Пес мотнул башкой отрицательно, возражая.

— Ну ладно, надо идти.

Три шага, поворот за угол — и наткнулся на мать, что-то внимательно изучающую в огороде. Она охнула и уронила морковку. Сюрприз. Причем обоюдный.

— Здравствуй, мама, — обнимая и поглаживая по спине, сказал ласково. — Оказывается, тебя можно поздравить.

— А ты, — отстраняясь и заглядывая ему в глаза, спросила, — не обижаешься?

— Ну прямо, — глядя на хорошо заметный живот, возмутился, — больше детей — род крепче. Ты у меня не старая, и все правильно.

— А вот Богдан дуется.

— Я ему мозги вправлю, — пообещал со всей серьезностью. Ну ей-богу, неужели лучше, когда пила? Теперь уж точно жизнь наладится.

— Ой, — встрепенулась, — Тит, иди сюда. Настя, — это дочка ее нового мужа, — Богдан, Хиония! Смотрите, кто к нам пришел!

— Кричать-то зачем? — удивился Данила. — Сейчас в дом пойдем, со всеми и встретимся.

До дверей они дойти не успели. Сначала высунулся младший брат, собираясь выяснить, что приключилось. Признав гостя, он налетел не хуже Зубастика, едва не снеся с ног. За прошедший срок заметно подрос, раздался в плечах и уже не выглядел ребенком. А на руках заметные, и хорошо заметные, мозоли. Понимающему много говорят. От меча одни, от гребли другие, а от молота совсем иные появляются, как и мышцы. Похоже, работает всерьез, а не как прежде. Потом выскочил Тит, облапил, аж кости затрещали, его принялась отдирать Хиония. Даже Настя поцеловала в щеку. Раньше особых нежностей в их общении не наблюдалось. Приятно, черт побери, когда тебе искренне радуются.

— Рассказывай, — потребовали чуть не хором, затащив в дом.

— Я же писал, и ответ пришел как раз к отплытию. А то бы мог напугать своим появлением до мокрых штанов. Женщине в положении подобные страсти излишни и опасны.

— Да ты же ничего в нем не объяснил! Жив, здоров, в Новом Смоленске. Буду в скором времени вместе с караваном. А подробности! Садись и рассказывай!

— А кушать с дороги? — вскричала Хиония. — Я сейчас.

— Не надо, у меня срок до ночи. Вертаться надо обязательно. Слово дал.

И меньше всего охота, чтобы в дальнейшем косились. Обещал — выполняй. Иначе какое доверие к тебе. Хотя вся ситуация глупая. Могли нормально остановиться поблизости, но не хотят капитаны давать столь большой искус бурлакам и командам. Непременно ведь напьются. Потому встанут до и после поселка, но никогда рядом. Не первый год это продолжается.

— Да что ты там потерял! Нешто не найдем попутно корабля, чтобы бежать срочно.

— Никак нельзя. Там у меня люди… и товары.

— Тихо! — сказал внушительно Тит, прерывая женские возгласы. — Пусть нормально поведает. А еда… ее и с собой взять не труд.

Парень мысленно вздохнул и приступил к рассказу. В очередной раз и под материнским взглядом шло глаже и проще. Без особых красивостей, обожаемых Отто, практически без героизма, но и неприятных подробностей. Никому не нужны его голодные блуждания и обстоятельства гибели людей. Быстренько, галопом, перескакивая дополнительные тонкости и уж точно обходя стороной Баюна и внезапно прорезавшиеся способности. Кое-что он замолчал сознательно. Родичи за тебя встанут, однако Настя всю жизнь была болтушкой, а насколько Богдан может не хвастаться братниными «подвигами», еще неизвестно. Пойдет потом гулять байка по поселку, и неизвестно до чьих ушей дойдет.

— Ну вот, — сказал через час, окончательно иссякнув, и пихнул носком сапога лежащий у ног мешок. — Обязательства надо выполнять, но половину мне вперед в карман обещали. Так что здесь где-то на пять тысяч гривен золотом. Это вам. Мало ли какие нужды.

— Ой, — воскликнула Настя, — посмотреть можно?

Похоже, он зря при всех. Но не требовать же было выставить младших за дверь. Еще хуже сделаешь и обид не оберешься.

— Мы и так, — переглянувшись, с Титом, заявила мать, — неплохо живем.

— Нет уж, Ефросинья Никитична, — заявил Данила, подпустив официальщины в обращение. — Я вам не чужой, хоть и отрезанный ломоть. Потому кормить вечно не собираюсь, однако имею право о будущем для вас подумать. Всякое случается. И черный день, и детям. Богдану на обзаведенье, Насте на приданое.

— Ну это как бы и сам смогу, — пробурчал Тит без обиды.

— И ему, — он кивнул на живот матери. Почему-то абсолютно уверен в еще одном брате. И что родит нормально тоже. — Не в плату за прошлую кормежку, а потому что вы семья мне. Вот. И отказа не принимаю.

— Ты ведь назад все равно через нас пойдешь до волока? — погладив бороду, сказал Тит.

— В этот раз. А в будущем неизвестно. Байоган проверить надо до гор. Прежний купец всякое добро с Талицы возил. Вроде она к Снежинскому княжеству относится.

— Ну это потом. А возвращаться придется здесь, по Дону. Вот тогда и вручишь на пять тыщ золотых патриаршими расписками. Идет?