— И чем дальше, тем меньше нравится подобное поведение. Выкладывай уже.

— Кого мать просила за мое рождение? — бухнул Данила.

— Откуда вызнал?

— Мне сказал тот, кто знает.

— И слышится мне в этих словах, — медленно сказала она, — каждая буква большая-пребольшая. Тот, Кто Знает.

— Ну, можно и так. Печать якобы на мне. Таким, как он, видна.

— Кто? — резко спросила старуха.

— Баюн.

— А, — заметно успокаиваясь, сказала Хиония. — Ну это не страшно. Надо только соблюдать правила. Не нарушать сло?ва. Тогда и он не осерчает. А обещать чего совсем не обязательно. Неволить не станет.

— Имуги хуже?

— Не называй его имени! — И тоном ниже: — Его лучше не трогать. Он и даст чего, так тебе же хуже. Но ты…

— Нет-нет, — поспешно отказался Данила. — Мне просто Баюн намекнул, что как раз ему и хотели подсунуть ушкуйники меня в жертву.

— Хиония? — недоумевающее спросила мать.

— Сейчас пойду, может, в последний раз видимся, позволь попрощаться.

Ефросинья Никитична поспешно отмахнулась.

— Бог с тобой. Что ты за глупости говоришь!

— Они оба не подарки, — понижая голос до еле слышного шепота, сказала бабка, — но Кот блюдет справедливость, а второй кроме силы ничего не знает. Справедливость без силы пуста. Сила без справедливости опасна.

— И? — не дождавшись продолжения, потребовал Данила. — Обо мне?

— А ты вырос, — сказано было с одобрением. — Не вверх, по уму. Повзрослел. Жизнь — она быстро учит. Правильно сделал, что не стал у Фроси спрашивать, — на его памяти старуха впервые произнесла имя без отчества, по-простому. — Не надо лишний раз тревожить ей душу. Девочка нежная…

Он аж открыл рот в восхищении. Девочка. С пузом и при двух взрослых сыновьях. Хотя что с Хионии возьмешь. Настоящая бабка Данилы померла при родах, почему в доме Фросю не любили, считая причиной несчастья. Прямо с ним этим никто не делился, но по отдельным обмолвкам не так трудно было составить общую картину. Не зря она была готова уехать за тридевять земель. Если и не шпыняли регулярно, то внимания не обращали. Иногда такое гораздо хуже, по себе помнит.

А старуха, тогда еще вовсе не карга, а молодая девка, натерпевшаяся от предыдущих хозяев и потерявшая собственного ребенка, проданного неизвестно куда, заменила будущей Ефросинье Никитичне сразу и мать, и отца. Кто обычно с холопкой считается? А Хиония в любом деле могла выступить голосом хозяйки. Она всегда с младенчества была рядом, кормила, поила, лечила и воспитывала, как делала позже уже с Фросиными детьми.

— Родить она долго не могла. Или скидывала, или мертвенькие родятся. И лекари знатные смотрели без пользы. Знаешь, как с бабами бывает? Иная не хочет, а каждый год младенец, другая воет — и никак. И обе только об этом думать и начинают. Все ей казалось, что Афанасий смотреть не так стал, да домой не спешит. А тут зашел у меня разговор с шаманом из местных о том о сем, он и брякнул про плиту.

— О чем?

— Не перебивай! Сама все скажу. Там, где я в детстве жила, в горах, было одно странное место. Плита каменная гладкая лежит, в центре углубление, по краям узоры странные вырезаны, и в середине одной чертой силуэт. Как дети малые рисуют. Руки, ноги, туловище, голова. Если налить в углубление своей крови, а на орнамент — крови жертвенного животного, получишь здоровье. То есть болезнь или рану исцеляет, а старость — нет. Не помогает.

— Где-то здесь есть похожее? — изумился Данила. Уж свою округу он неплохо знал. Ни о чем подобном слышать не доводилось.

— Такая же. За Черной падью на болоте остров. Просто так не пройдешь, да и там сразу не найдешь. В землю вросла, и здешние племена про свойства не слышали. А сказать нашему отцу Федору — так, пожалуй, не успокоится, пока не сломает. От дьявола такая вещь, не иначе.

— Но если она помогает… А что взамен?

— То-то и оно, — поежившись, ответила Хиония, — что иногда человек не излечивается, а помирает, но завсегда и у великого лекаря бывает. Говорят, не просто ложиться надо, а объяснить подробно мысленно. Врать не стану, не знаю. Как проверить? Фрося детей просила и получила, так, может, была какая болячка по женской части, мне откуда знать. Есть вещь хуже, — она замялась.

— Ну говори уж до конца!

— Животное жертвенное, — без особой охоты сказала старуха, — нужно убить с одного удара, кровь собрать, плиту по узорам наполнить.

— Это я уже понял. Кроликом или курицей не обойтись?

— Верно. Чего побольше желательно. И лежит человек на плите, пока сигнал не произойдет, пока оно не встанет.

— Кто?