– Не расстраивайся, – утешила меня Лили и присоединилась к группе избранных.

Отобрав десять человек, лектор повел их в подвал.

– Там нам не будут мешать музыка и свет, – пояснил он.

Отпускать Лилиану с этим прохвостом не хотелось, и, подобно многим другим неудачникам, я зашагал вслед за избранными. Но не из любопытства, вовсе нет.

У меня был план. Грядущее участие в противозаконном ритуале взволновало публику до дрожи в поджилках, и я буквально слышал легкий звон до предела натянутых нервов. И не преминул этим обстоятельством воспользоваться.

– Завидую вам, – доверительно склонился я к обильно потевшему толстячку, когда тот на миг замер у темного провала лестницы вниз, – но оказаться в полной темноте… брр… у меня просто мурашки по коже.

– В темноте? – опешил простак, который оказался подвержен никтофобии.

– Ну да, – не моргнув глазом, подтвердил я. – В полной темноте.

Упитанный юноша пересилил себя и спустился в освещенный керосиновыми фонарями подвал, но там решительность вновь оставила его. В углах сгустились зловещие тени, дальний конец коридора и вовсе заполняла непроглядная тьма.

– А как же свеча? – припомнил простак свечу и спички в руках лектора.

– В самый ответственный момент ее задувают. Вы не знали?

– Не знал, – пролепетал толстяк, не в силах сдвинуться с места.

– Так вы идете? – уточнил я.

– Н-не зн-наю… – заикаясь, выдавил из себя юноша и попятился. – Я совсем позабыл! У меня важная встреча!

Он развернулся и бросился к лестнице, даже не заметив, как я выдернул из его пальцев бубнового короля.

Если честно, подвал и в самом деле выглядел на редкость зловеще, но мне сделалось слегка не по себе вовсе не из-за этого. Просто спиритический сеанс подпадал сразу под несколько статей Уголовного уложения, а привлекать внимание бывших коллег хотелось меньше всего.

Вызов духа собирались проводить в одном из боковых помещений, туда заранее принесли круглый стол со стульями, но попасть внутрь оказалось непросто.

– А вы куда? – удивился медиум.

Я молча продемонстрировал бубнового короля.

– Уверен, вам досталась черная карта! – и не подумал освободить тот проход.

– Вы ошиблись.

– Нет, не ошибся! – продолжал упорствовать лектор.

– Но вот же бубновый король!

– Карты не самая редкая вещь!

– Тогда пересчитайте остальных, – усмехнулся я.

Медиум заглянул в комнату, оглядел собравшихся и с сомнением посмотрел на меня. На лбу его залегла глубокая морщина.

– Вы будете мешать, – заявил он после недолгих раздумий. – Скептицизм заразителен, я просто не смогу сосредоточиться. Позовите кого-нибудь другого.

– Мало кто верит в общение с потусторонним, как верю я.

– Нет!

Я ухватил медиума за пуговицу пиджака и заставил отойти от двери.

– Послушайте, милейший, – улыбнулся я со всей возможной любезностью, – меня крайне заинтересовало это мероприятие, поэтому если не хотите заработать обвинение в антинаучной деятельности, просто позвольте мне поучаствовать. Уверяю, я не буду вам мешать.

Но франт оказался крепким орешком. Я решил сыграть на извечном страхе медиумов и прогадал: лектор только посмеялся.

– Я не делаю ничего незаконного, – заявил он, уповая, вероятно, на высоких покровителей, пригласивших его развлекать публику.

– А что насчет прессы?

Медиум только поморщился.

– Эти ваши угрозы…

– Не угрозы, – поправил я его. – Обещания.

– Эти ваши угрозы просто смехотворны!

– Попытка вызвать дух Максвелла потянет лет на десять Соловков. Видите – я верю вам, никакого скептицизма.

– Послушайте! – начал было медиум, но махнул рукой. – Да какого черта я перед вами распинаюсь? Желаете увидеть все собственными глазами? Прошу!