Но я отвлёкся. Королю оказалось выгоднее поверить герцогу, а не нам. И это было очевидно. Выгонит орков из города и герцогства – значительно укрепит свою власть в регионе (она у него явно не абсолютная). Когда эльфы, в конце концов, доберутся до герцога, эта власть укрепится ещё сильнее. Ну а то, что ушастые обычно не спешат – не беда. Даже если уже сегодня Траму в спину прилетит стрела, никто не станет удивляться, задавать лишние вопросы и проверять её происхождение. Если король признал, что стрела была эльфийской, значит, так и есть.

Кроме официальной части переговоров была ещё и неофициальная. Несколько неприметных личностей в делегации переговорили кое с кем у нас. Их намёки расшифровывались довольно легко, поскольку озвучивались почти открытым текстом. Если орки дадут не слишком сильный бой и отступят, то их не станут преследовать. Вернее, станут, очень активно и шумно, но не догонят. Ведь всем известно, как быстры орки, а у возвратившейся из проклятых земель армии с конницей проблемы. Это если орки двинутся к границам королевства, а если вдруг куда в другом направлении, то конница может и появиться.

Хрымс, настоящий вождь орды, был склонен принять подобное предложение. Поход и так получился неожиданно успешным. Тут не до новых завоеваний и славных побед, куда важнее уйти с уже захваченной добычей. Проблема была в отсутствии каких-либо гарантий, хотя и удерживать город – не выход.

Тогда я внёс встречное предложение. Если королевская армия начнёт неспешно штурмовать город, то орки станут так же неспешно отступать к герцогскому дворцу, не оказывая серьёзного сопротивления. А находящаяся снаружи часть орды не только не ударит в спину, но и станет готовиться к уходу к себе в степи. Такой вариант более-менее устраивал Хрымса. Ведь если вражеская армия полностью войдёт в город, то сразу начать преследование не сможет.

Короля это устроило тоже. Выставив небольшие заслоны возле орочьего лагеря, он начал штурм. Вождь не просто так оставил именно в этом месте более половины своей орды. Кроме того, что для взятия столицы герцогства такое количество воинов просто не требовалось, они контролировали стратегически важную точку – выход из подземелий.

Всё шло по плану. А во избежание накладок Соизку отозвали первой. Как-то само получилось, что наш отряд отступал вместе с оркской ордой. И я был в интересном статусе мужа главной воительницы и собирательницы племён оркских – Соизки Победительницы Драконов. Надо будет спросить, с каких это пор у неё появился такой интересный титул? Кстати, великий и ужасный Дид Дид опять где-то потерялся. Или, попросту говоря, вовремя смылся.

Если честно, лично меня степи красных орков совершенно не устраивали. Были одинаково далеко от любой из возможных целей путешествия. Поэтому планировал последовать примеру чернокожего шамана и при первой возможности отправиться своей дорогой. Самое странное, что присоединиться к нам изъявила желание Соизка. Надоело ей быть великим вождём и собирательницей племён оркских. Тем более что прекрасно понимала – является в основном декорацией и почти ничего не решает.

Кстати, у неё в личной гвардии был небольшой отряд чёрных орков и ещё несколько людей-наёмников, попавших сюда аж из моего княжества. Эти почти сразу перешли ко мне. А орки… они куда-то незаметно исчезли. Не иначе переманил великий шаман Шауд Дид Дид. Никто по этому поводу не переживал, шаман, можно сказать, оказал всем услугу, избавив от сомнительных союзников.

Я, кстати, тоже думал о том, как незаметно отстать от орды. Почему-то считал, что Соизка навсегда останется со своим племенем, чем обрадует Эль с Ларой, а она вдруг запросилась обратно. И ведь не откажешь, потому что это называется бросать своих.

Однако подходящий момент нужно было ещё найти, что оказалось не так-то просто. Король сдержал неофициальное обещание и устроил грандиозное преследование. За ордой гнались внушительные силы, к которым постоянно присоединялись всё новые отряды, но догнать никак не могли.

Вскоре человеческая армия не уступала по численности оркской, однако ничего не менялось. Полководцу наверняка приказали изгнать орков из королевства, что он и намеревался сделать. Присоединяющихся такое положение точно устраивало, ведь в случае столкновения потери будут с обеих сторон, а так гарантированная победа и почти никакого риска. Хотя, если их силы значительно превзойдут оркские, могут и поменять мнение.

На таком фоне вариант отступать вместе с ордой до их степей и уже оттуда идти своей дорогой вроде бы выглядел самым безопасным, но при этом был наихудшим с географической точки зрения. Причём если второе являлось бесспорным, из степей в какую сторону ни пойди, получится в обход, то насчёт первого имелись некоторые вполне обоснованные сомнения.

Допустим, в том, что вождь сдержит слово, можно было почти не сомневаться. Хрымс заверил, что все мы гости и таковыми останемся, вне зависимости от статуса Соизки. Однако степь велика, в ней много разных племён, и далеко не все подчиняются Хрымсу и Соизке. Так что с орками желательно распрощаться ещё до того, как мы уйдём с людских территорий.

Теоретически ничего невозможного в этом не было. Орда отступала, королевская армия и дружины аристократов её преследовали, но до столкновений дело не доходило. Мало того, они и в видимости друг друга не находились, разделяло не только расстояние, но и время. На то, чтобы покинуть одно войско и не попасться на глаза другому, было по меньшей мере полдня, если не все сутки.

Только прежде чем бежать, нужно знать куда. У меня плана не было, а куда угодно, лишь бы подальше – не вариант. Тогда уж лучше воспользоваться предложением Соизки, которое на данный момент считалось планом «Б». Ничего особенного, просто вернуться в проклятые земли той же дорогой, которой она их покинула. Ага, из всех обходов самый обходный, именно поэтому его всерьёз не рассматривали, а записали запасным вариантом.

Чем дальше, тем больше мне происходящее не нравилось. Королевская армия вела себя ненормально. Нет, сначала, пока численный перевес находился на стороне орков, всё было в полном порядке. Одни делали вид, что убегают, другие – что преследуют, и все довольны. Когда численность уравнялась, вроде то же самое. Равенство числом не является равенством на деле, и ещё неизвестно, чья возьмёт.