Пардом никогда особо близко еще не общалась. Мой первый выход в свет, так сказать!

Она невесело рассмеялась. А Никита задумался. Дочь вожака… У каждой стаи есть вожак. Почему бы ему не быть и у оборотней? Только он думал, что они подчиняются Иоланде…

– А почему ты в клетке? – спросил он.

– Но как же? – откровенно удивилась Тесса. – Сейчас ведь полнолуние. А я еще не могу управлять собой так хорошо, как другие оборотни. Делаюсь совсем дикая и даже могу напасть на кого-нибудь из своих. Вот и сижу здесь, пока сила луны не иссякнет, чтобы никому не причинить вреда.

– Так ты оборотень? – внезапно охрипшим голосом спросил Никита.

– Конечно! Как и все здесь!

– А где же сейчас… остальные?

– Ушли на охоту! Погонять местное зверье! Вас разве не пригласили?

– Нет… – замялся Никита. – Мы… мы…

– Мы только что вернулись с другой охоты и немного устали! – вставил Артем.

– Понимаю, – кивнула Тесса. – Это так выматывает!

– А Иоланда тоже здесь? – тихо спросил Никита.

– Ты о темной госпоже? Она была здесь, но недавно уехала. Они ведь уже нашли, что искали.

– Церковные книги?

– Да. В них было именно то, что ей нужно. Так что скоро мы все разъедемся по домам, а это место будет вновь закрыто до следующего раза.

– До какого следующего раза? – спросил Артем.

– Пока темная госпожа вновь не призовет всех на сбор! Вы сами как будто здесь впервые, право слово! – воскликнула Тесса. – Я и то…

Она вдруг издала яростный рык и резко согнулась пополам. Острые когти громко заскребли дощатый пол клетки. Девочка отползла в угол и уселась там, дрожа, обхватив руками колени.

Когда она вновь взглянула на Никиту, ее глаза были ярко-желтого цвета.

– Ну вот, опять приступ, – тяжело дыша, сказала она. – И так на протяжении всего полнолуния! Вы-то как с этим справляетесь?

– Я уже привык, – сказал Никита.

– Мне бы так! Тебе сильно повезло. Но еще больше повезло этому пресловутому Наследнику! Говорят, он вообще не реагирует на фазы луны!

При этих словах Никита даже вздрогнул.

– А что еще тебе известно о нем? – спросил он.

– Темная госпожа не особенно откровенна. Но я кое-что знаю! – улыбнулась Тесса. – Существует древнее пророчество о Наследнике великого вождя, погибшего много лет назад. Он, и только он, сможет возродить былое могущество расы людей-пантер! Поэтому мы и ждем его появления с таким нетерпением!

У Никиты отвисла челюсть.

– Но как он сможет сделать это, если он – обычный школьник? – встрял Артем.

Тесса пожала плечами:

– Об этом знает лишь темная госпожа. Неожиданно девушка встрепенулась и повела носом.

– Наши возвращаются, – сказала она. – Я чувствую их приближение. Пахнет свежей кровью. Похоже, охота прошла удачно!

Артем нервно дернул Никиту за край футболки.

– Пойдем-ка, Николай, встретим их, – сказал он.

Никита не хотел уходить. Он узнал так мало… Но и оставаться было опасно. Скрепя сердце он побежал вслед за Артемом.

– Еще увидимся! – крикнула им вдогонку Тесса.

Парни быстро добежали до выхода на поверхность. Никита воткнул факел обратно в кольцо, затем ухватился за канделябр – тот, что щелкнул перед тем, как плита закрыла вход, – и резко потянул его на себя. Плита отошла в сторону. Мальчишки выскочили из подземелья, и она тут же, тяжело ухнув, встала на место.

Друзья бросились в заросли кустарников и затаились там, прижавшись к земле. Несколько секунд спустя с криками, ревом и гиканьем на площадке в центре развалин стали появляться члены Парда. Пантеры! Их было не меньше тридцати. Черные, гибкие, лоснящиеся в лунном свете тела заполнили собой все пространство. Никита и представить не мог, что их так много. Один за другим оборотни начали перекидываться в людей. Никита узнал среди них Когтя и Клыка, тащивших за собой здоровенную тушу убитого лося. Челюсти нигде не было видно. Все они были полуголые, в каких-то грязных лохмотьях, заменяющих им одежду. Некоторые превратились не полностью и еще сохраняли полузвериный облик: сверкали желтыми кошачьими глазами и щерили длинные белые клыки. В одно мгновение плита была отодвинута, и вся стая быстро исчезла в недрах подземелья. Над руинами графского поместья вновь воцарилась тишина.