– Савицкая просто выжидает подходящий момент!

– Пойдем же! – Тесса притопнула каблучком. – Иначе из-за тебя накажут меня!

– Ладно, – согласился Никита. – Пойдем. Только быстро! Тесса с довольной улыбкой взяла его под руку:

– Иоланда ожидает нас в своей каюте.

Они прошли мимо женщины в дорогом розовом костюме и широкополой шляпе. Она стояла к ним спиной, опершись на перила, и любовалась сполохами салюта. Когда Никита и Тесса удалились на порядочное расстояние, женщина повернула голову и посмотрела им вслед. На лацкане ее пиджака блеснула изящная бриллиантовая брошь в виде скорпиона.

Тамара Петровна Оболдина, а это была она, презрительно поджала губы и прищурилась.

– Так Иоланда тоже здесь, – тихо пробормотала она. – Хм… Это не корабль, а серпентарий какой-то!

Она поправила на плече сумочку из белой кожи. Затем сунула в нее руку и любовно погладила рукоятку спрятанного внутри изящного дамского пистолета.

– Где же вы, Эдуард Владленович? – тихонько проворковала Оболдина. – У меня тоже припасен для вас подарочек!

Тесса подвела Никиту к каюте Иоланды. Парень заметно нервничал, руки у него предательски тряслись. Девушка сжала его ладонь своими прохладными пальцами и улыбнулась.

– Не робей! Темная госпожа очень уважает тебя. Она хорошая и никогда не сделает тебе ничего плохого.

И Тесса толкнула дверь. Иоланда ждала их, сидя в большом мягком кресле. За ее спиной, в стекле огромного обзорного окна, ярко вспыхивали сполохи фейерверков. На стене висело большое, в человеческий рост, зеркало в черной раме. Увидев парня, женщина мягко улыбнулась.

– Ну, здравствуй, Никита, – произнесла она. – Не ожидал увидеть меня так скоро?

– Не ожидал, – признался Легостаев.

– Наслышана о твоих похождениях. От Ягужино до ангара в порту. По частям, по крупицам ты собирал информацию. О Штерне, об оборотнях помещичьей усадьбы, даже обо мне. Твои любознательность и упорство делают тебе честь. Но узнать все попросту невозможно. И опасно. По крайней мере, таким способом. Вот почему я пригласила тебя сюда. – Она показала на стоящее рядом кресло: – Садись. Я расскажу тебе обо всем. О том, что тебе уже известно, и о том, что от тебя еще скрыто.

– Правда? – удивленно спросил Никита. Иоланда кивнула:

– Думаю, теперь ты готов узнать истину! И я не хочу, чтобы ты снова рисковал своей жизнью, пытаясь выяснить правду.

Иоланда начала свой рассказ:

– В конце восемнадцатого столетия известной тебе деревней управляли три сестры-графини: Екатерина, Порфирия и Магдалена Ягужинские. Поместье досталось им от родителей, польских дворян, и сестры втроем вели все дела. Девицы Ягужинские славились своей красотой. Многие дворяне были бы счастливы жениться на любой из них, но сестры не спешили выходить замуж. Они предпочитали весело проводить время на балах, в окружении многочисленных поклонников. Но годы шли, и сестры начали стареть. Воздыхателей было все меньше, а морщин все больше… И тогда их навязчивой идеей стало возвращение ушедшей молодости и обретение бессмертия. Обычными способами этого достигнуть невозможно. Поэтому сестры, у которых, кстати, была врожденная способность к колдовству, ибо их прабабка слыла известной ведьмой, обратились к оккультным наукам. Темные знания хорошо им давались, у сестер даже стало кое-что получаться, но достигнуть желаемого им все же не удавалось. Тогда они обратились за помощью к знаменитому в те времена магистру темной магии князю Иллариону Чернорукову. Это был поистине удивительный человек. Всесторонне развитый, образованный, знающий и умеющий многое, недоступное людскому пониманию. В тот год он как раз вернулся из Индии, где многие годы постигал учения древних колдунов. В частности, он изучал таинственный и жестокий культ леопарда, общаясь с его последователями – людьми-кошками, наводящими ужас на местных жителей. Никто в точности не знает, что произошло с князем в Индии, но вернулся он оттуда не человеком…

– Оборотнем? – чуть слышно спросил Никита.

– Верно, – сказала Иоланда. – Причем не обычным оборотнем. Илларион был самцом-альфа! То есть мог посредством укуса создавать других оборотней и формировать из них стаю. Люди, укушенные князем, превращались в таких же оборотней, к тому же навечно привязанных к нему магической кровной связью. Самец-альфа оберегает свою стаю, контролирует ее численность. Его подчиненные обладают огромной силой, они непобедимы. Они также могут превращать других людей в оборотней, но лишь до тех пор, пока жив их вожак и создатель, пока он питает их своей колдовской энергией. По приглашению ведьм Илларион прибыл в Ягужино и стал оккультным консультантом сестер. А по ночам развлекался тем, что охотился на лесных зверей.

– А затем создал стаю из жителей деревни? – вставил Никита.

– Это вышло случайно. Однажды ночью двое молодых князей увидели Иллариона в образе пантеры. Естественно, они решили убить его. Но, к счастью, им это не удалось. Защищаясь, Илларион ранил их, и вскоре они переродились. Отныне они не могли жить со своими семьями, их постоянно тянуло в лес. Новообращенные оборотни всегда очень кровожадны, дики и необузданны. Они совершают массу глупостей. Эти двое, например, обратили в пантер своих