– Лекция была интересной, признаю, – сказал я. – Теперь осталось понять, как мы сможем пробраться сквозь этот студень. Вряд ли нам удастся заранее проложить маршрут между свободными участками. Вся эта пузатая мелочь в вечном движении… По-моему, дело гиблое. У нас больше шансов выжить в схватке с твоими прежними друзьями.

– Они не мои друзья и никогда ими не были, – отрезал кио.

– Прости, я не хотел тебя обидеть, – повинился я.

– Проехали. Как я уже говорил, у меня есть то, что нам поможет, – киборг протянул нам горсть непонятных предметов.

Присмотревшись, я увидел, что это пуговицы с армейского бушлата. Взяв одну, покрутил перед глазами, понюхал и даже попробовал на зуб. Пуговица как пуговица, ничего необычного.

– Замечательно. Осталось выяснить, какой толк от этого предмета? – произнёс я, возвращая пуговицу киборгу.

Сержант отрицательно повёл подбородком.

– Оставь себе. Пригодится. Это не простая пуговица, она побывала когда-то в этом Поле Смерти. Я срезал её с мертвеца.

– Даже так… Интересно, а как ты это проделал? – проснулся маркитант, которому надоело следить за манёврами Полей Смерти.

– Технология примитивная. Всё, что мне понадобилось, это аркан. Во время одного из рейдов я увидел мертвеца, погибшего в Поле Смерти. Я подцепил арканом его тело и подтащил на безопасное место. Особых трофеев снять не удалось, а вот пуговицы пригодились – как в воду глядел, что понадобятся, – пустился в разъяснения киборг.

– Прости, всё равно не понимаю… Ну, срезал ты с одежды мертвеца эти пуговицы. И что теперь с ними делать, как они помогут пройти через Поле? – пожал плечами я.

Мы в Комплексе встречались с Полями Смерти нечасто и мало знали об их повадках, так что моя неосведомлённость была простительной.

Киборг терпеливо продолжил объяснять:

– Это одна из особенностей Полей Смерти, причём любого, вне зависимости от цвета. Если у тебя есть предмет, заряженный в конкретном Поле, то он станет твоим пропуском, но только через то Поле, в котором его зарядили. Запомни, Нечай, это важно!

– То есть мы в любой момент можем смело ринуться туда и нам ничего не будет? – недоверчиво произнёс я. – Лишь бы с собой была эта пуговица?

– Если бы, – пророкотал киборг, которому только стальные нервы помогали терпеливо переносить мою любознательность. – Да, Поле не станет физически препятствовать нам, но не забывайте, что оно всё равно действует на любого, кто в нём находится. Среди нас нет Мастеров Полей, мы не знаем всех особенностей этого явления, потому надо сразу настраиваться на худшее. Изменения могут быть необратимыми, если мы задержимся внутри Поля дольше необходимого.

– И кто поможет определить этот лимит? – спросил я. – Сами почувствуем?

Сержант ухмыльнулся:

– Когда мы что-то почувствуем, будет уже поздно. С нами непременно произойдёт какая-то хрень, и, как я уже говорил, лучше сразу настроиться на то, что она нам не понравится. Однако проблема решаема. Слышали про берёзы-мутанты?

– И слышали, и видели, – сообщил я.

– Хоть чем-то вы меня сегодня порадовали! Я уж думал, что вы из такой глухомани, что всё на пальцах разъяснять придётся, – облегчённо вздохнул кио.

– Ты погоди радоваться, – заметил маркитант. – Берёзку эту мы видели, только при чём тут она и Поле Смерти? Не улавливаю связи.

– Связь простая. Опытные люди всегда берут с собой в дорогу любой обрезок такого деревца, да хоть щепку! Это дерево служит неплохим индикатором действия Поля Смерти, почти как счётчик Гейгера для радиации, только без циферблата. Как только древесина из желтоватой превратится в пульсирующий багровым стержень, всё, ребята, пора «делать ноги»!

– Надеюсь, у тебя с собой есть такая штука? – прищурился я.

– Я же сказал, что опытные люди всегда берут их с собой, – с некоторой обидой подтвердил кио.

– Ясно, вопросов больше не имею, – сказал я и добавил: – Приятно иметь дело с шаристым бойцом.

Студень Поля, должно быть, почувствовал наше приближение. По нему, как по морю, побежали белые барашки.

– Блин, ты точно уверен, что твои пуговицы сработают? – с сомнением в голосе спросил маркитант.

– Сейчас проверим, – с ледяным спокойствием сказал кио. – Я иду первым, вы за мной. Идём цепочкой, на расстоянии вытянутой руки, дистанцию не увеличиваем. Ни в коем случае не разбредаемся по сторонам. Вы меня поняли?

– Поняли, командир, – подтвердил я.

Если бы не Поля Смерти на своих ложноножках, эта земля ничем не отличалась бы от любой другой. Обычный гравий, коего полно на дорогах, правда, нет ни единого деревца, да что там – растительности вообще нет, но мало ли странных мест на свете?

Я задумался и едва не потерял Сержанта, маркитант слегка подтолкнул меня, напоминая, чтобы не зазевался.

Можно ли назвать Поля Смерти живыми? Что это – просто какая-то субстанция или сложный, высокоорганизованный организм со своим мозгом и