Идея предложить ей заняться проверкой расходов возникла внезапно, когда он сам просматривал их, надеясь отвлечься. Было тяжело сосредоточиться хоть на чем-то, когда мысли постоянно крутились вокруг строптивицы. Можно подумать, это он ее Тень, а не наоборот! Весь путь обратно она продремала, старательно игнорируя его. Даже не ела, хотя он специально ради нее приказал собрать в дорогу еды. Девушка была какой-то грустной, отстраненной. В душе шевельнулось беспокойство. Будучи рабыней, она выглядела хоть и уставшей, но не такой поникшей.

Ему пришло в голову занять ее делом. Был уверен, что она не откажется изучить расходы управляющего. Это еще было способом выяснить, знакома ли она с управлением имением. Его интересовал ее социальный статус до пленения. Она точно издалека. Чего стоят ее рассказы о передвижении на машинах, а не в каретах. Сам аттан даже не слышал о таком, и это тревожило. Можно было бы списать на богатую фантазию и желание мистифицировать, но он готов был поклясться, что говорила она о том, что видела, и, когда поглаживала обивку сиденья в карете, представляла под пальцами дорогую кожу салона машины.

Обед она приказала подать ей в библиотеку, и теперь он в нетерпении ожидал ужина. Желая скоротать время, набросал договор. Это было еще одним поводом поговорить с ней. Он решил пока не давить на нее, дать больше свободы. Приказал лишь докладывать, с кем она говорит и что делает. Еле дождался вечера.

Между прочим, он никогда не садился за один стол с Жеромом. В его присутствии тот всегда оставался лишь Тенью, личным слугой, но никак не равным. Виктория же хоть и была сначала рабыней, а теперь Тенью, никак не воспринималась служанкой, как бы он ни желал сам убедить себя в этом. К тому же она – красивая женщина, чье общество было приятно. Сколько раз он скучал во время званых обедов, слушая пустую женскую болтовню, но в ее присутствии скукой и не пахло. Да, она дерзила, игнорировала все правила приличия, но была интересна.

Вечером ей удалось в очередной раз его удивить. Девушка не стала его сторониться и сама спустилась к ужину без всяких напоминаний. Игнорировать его в этот вечер в ее планы тоже не входило. Она переоделась и выглядела обольстительно. Он даже сглотнул, когда Вика стремительно вошла в гостиную. Она ему улыбнулась! Пусть и спохватилась тут же, вспомнив обо всех разногласиях, но сам факт. Сегодня его Тень была воодушевленной, и глаза задорно блестели. Сообщила ему, что зверски голодна, на что ему оставалось лишь пригласить ее в столовую.

Разговор плавно перетек на то, чем девушка сегодня занималась, и она начала рассказывать, что удалось выяснить. Он слушал о смене поставщика, который и цены взвинтил, и продукты худшего качества поставлял. О крыше, которая протекает, а ремонт как бы сделан, о пропаже изрядного количества бочонков вина, которые просто испарились. Поведала о садовнике, который еще прошлой зимой умер, а вот жалованье ему до сих пор выплачивали. Аттан и подумать не мог, что когда-нибудь будет слушать эти хозяйственные мелочи с таким интересом. Девушка была раскованна и увлеченно ему обо всем рассказывала, не забывая при этом с аппетитом есть. Он же в этот вечер даже не ощущал вкуса еды, завороженно наблюдая за ней.

– Что насчет нашего договора? – поинтересовалась она к концу ужина.

– Уже готов. Если ты поела…

Девушка бросила взгляд в тарелку, которая была почти пуста, на блюда, вздохнула, но поднялась с энтузиазмом. Они прошли в кабинет, где он вручил ей экземпляр договора. Пробежав его глазами, она уверенно заявила:

– Я хочу получить аванс. Уже можно сказать, что нарушения имеются и…

И они стали жарко спорить по поводу самого аванса, потом его суммы, а затем и куда она хочет положить деньги. Его поразило требование открыть на ее имя счет, которым бы она могла распоряжаться, а затем оскорбило ее желание внести пункты штрафных санкций в случае неисполнения им договора.

– Да я вообще могу заставить тебя порвать этот договор! – в сердцах воскликнул он, уязвленный до глубины души ее недоверием. Стоило этим словам сорваться у него с языка, как он в тот же миг пожалел об этом.

Она застыла, и он увидел, как гаснет блеск ее глаз. Зеленые глаза потемнели, как будто на листву упала тень. Из них уходили свет, воодушевление, азарт. Ее подбородок задрожал, и она посмотрела на него подозрительно заблестевшими глазами. Неосторожными словами он напомнил ей о ее положении и проклинал себя за это.

Всего миг Вика позволила увидеть себя уязвимой и тут же отвернулась. Он только качнулся к ней, когда девушка стала к нему лицом. Она уже успела овладеть собой. Взгляд был холодным и безжизненным. Тем не менее твердым голосом повторила свои требования.

Подавив в себе иррациональное желание извиниться, он без дальнейших споров внес все требуемые дополнения в договор, даже форс-мажор, обозначил сроки, и они его подписали. Не дав просохнуть чернилам, она забрала его, со словами, что в конце указанного срока он получит подробный отчет. За сим все. Не прощаясь, вышла.

Смотря на захлопнувшуюся за ней дверь, он ощутил странное чувство потери. Тишина кабинета навалилась на него, давя, а