начинают, вены себе режут…

Так что совесть меня не мучает. Она ученая.

Церемония представления наследника очень красива.

Роскошные одежды, цветы, трубы, фанфары, шествие по улицам столицы, громогласные объявления на каждом углу…

Смешно.

Единственное, что могло бы нас выдать, как раз и не предусмотрено обрядом. На трон наследника не возлагают. Ну, понятное дело, тут-то сомнений нет, король сам всем дитя представляет. А вот когда есть сомнения…

Сейчас их ни у кого нет.

Последнее – представление придворным в тронном зале.

После этого я отдаю ребенка «кормилице», и Томми утаскивает ее в мои покои. Мне же надо открыть бал.

Выбрать даму, пригласить ее на первый танец… Надо сказать – наши придворные стервочки уже вовсю оживились. Переглядываются, шушукаются… Нахожу взглядом Иннис.

Моя девочка стоит в одном из дальних углов. Ну да, кто бы пропустил ее к трону поближе, когда тут своих, неогулянных, столько?

Медленно спускаюсь с трона, иду по залу.

Дамы расступаются предо мной, одна задерживается… вот как?

Это та фрейлина Дариолы? Которая еще пыталась меня… Ну-ну. В глазах – надежда и нахальство, вдруг выберут? Почему бы не меня?! Я же достойна!

Объяснять ей, что достоинство девушки – не отдаться королю, а отказать, я не собираюсь. Было бы с кем разговаривать.

Обхожу ее, как столб, и прохожу к Иннис. Подаю ей руку.

– Моя прекрасная дама…

Тонкие пальцы ложатся в мою ладонь.

– Ваше величество.

Мы кружимся в плавном танце – и мне безразличны ненавидящие взгляды.

Я – король. Я сделал свой выбор, а они могут либо принять его, либо умереть. Меня устроят оба варианта.

– Примерно через три дня я официально объявлю тебя невестой короля.

– Для укрепления связей между странами, так, что ли?

Моя голова лежит на коленях у Иннис, и тонкие пальцы перебирают мои волосы.

– Да. И крепить мы их будем очень старательно, ни одну связь не пропустим. Правда?

Иннис чуть краснеет.

– Как скажешь.

– Хорошо, что сегодня уже закончилось.

– Да неужели? А может, только началось?

И верно, за окном светает. Бал недавно закончился – и мне захотелось побыть рядом с Инни.

– Кто ж его знает. Никогда не понимал, как Рудольф кочевал с бала на турнир, потом опять на бал… и еще королевством занимался.

Иннис фыркает в ответ на шутку. Но потом становится серьезной.

– Алекс, а ведь у нас есть и еще один вопрос.

– Какой?

– Дети.

– Так их же еще нет.

– У тебя уже есть Рик. Ты считаешь, что это правильно – ребенок будет расти вдали от отца? А наши дети? Ты их тоже отошлешь? Или мне придется уехать вместе с ними?

Я вздыхаю.

– Иннис, я не знаю, правда. Или мы будем постоянно удирать в Торрин или как-то еще, но жить здесь они не смогут. Ты же понимаешь!

– Внешность…