послышались.

Легкие, уверенные, быстрые…

А потом дверь распахнулась.

– Тетушка! Какая приятная встреча!

О, этот голос с издевкой! Абигейль вздрогнула и вжалась в стену.

– Алекс…

– Я рад, что вы меня помните! Пообщаемся? Недолго…

Что такое загнанная в угол крыса?

По-моему, очень симпатичная зверушка. А вот про Абигейль я такого сказать никак не могу. Ее лицо, когда она меня увидела, было настолько омерзительно – этакая смесь ненависти, злости, гнева, бессилия… Так и хотелось схватить что потяжелее – и бить. Бить наотмашь. Пока не сдохнет.

И все же я должен был задать ей один вопрос. Остальное я узнаю от других, а вот это…

– Зачем?

– Что – зачем?

– Тетя, зачем ты так поступила? Зачем подставила мою мать, травила ее… она ведь тебя приняла как сестру? Когда-то…

Вот тут-то и вылезает истинное лицо Абигейль.

Рыло. Свинячье.

Сейчас бы ее народу показать – кто бы поверил, что эта гадина – их законная королева? Они б ее сами камнями забили!

Точеные, несмотря на возраст, черты лица искажаются, губы складываются в звериный оскал, пальцы скрючиваются, подобно когтям.

– Жаль, что твоя мать не сдохла еще при рождении! Сука!! Тварь!!!

И я вычленяю главное. Абигейль просто ненавидела мою мать.

За что?

За все. И – сразу. А подробности – есть ли в них смысл?

Никакого. Уже никакого. И я прищелкиваю пальцами.

Тень на стене растет, уплотняется – и спустя миг в комнату шагает Крысиный король.

– Она твоя. Властью короля.

И только теперь Абигейль начинает визжать. Безумно, дико, а тень все растет, увеличивается, тянется к ней, накрывает – и рассыпается на несколько сотен крыс. И они начинают жрать.

Момент, когда отлетает душа, я улавливаю очень точно. И тогда Крысиный король перехватывает ее и принимается жрать уже и душу.

Пусть.

После такого Абигейль не возродится в новом теле, но мне это безразлично. Я отворачиваюсь и выхожу вон.

В трактире тихо. Все спят тяжелым наведенным сном – и им снятся крысы. Много крыс. Ак-Квир понимающе смотрит на меня.

– Нам пора?

Одним прыжком я оказываюсь у него на спине.

– Пора. Пора домой.

Тишина, уют, спокойствие…

Интересно, когда-нибудь у меня это будет? Уж точно не в столице. Приехать не успел…

Хорошо хоть, отсутствовал недолго, грабителей по дорогам развести не успели. А вот все остальное…

Приходится спешно отменять четыре новые пошлины, утрясать с границами владений, разбираться с наградами и наказаниями… пару раз ко мне пытается прорваться Дариола, но я на весь дворец посылаю ее в дальние дали.

Заняться мне нечем, с этой дурой разговаривать!

Почему дурой?

Была бы умная – не предавала бы. Так что прорывается она ко мне только через девять дней. А я и днюю, и ночую то в кабинете, то в подземелье.