даже леди Мелисса, на миг высунувшаяся из окна, и то не стала приставать с любовными глупостями, а лишь послала воздушный поцелуй. Немного странно, мне бы следовало на это обратить внимание, но увы…

Эд пошёл направо, ослепительно всем улыбаясь, пританцовывая в ритме фламенко и просто озаряя весь мир позитивом. Седрик повернул налево, улыбка на его лице была выразительнее, чем табличка на столбе линии высоковольтных передач «Не лезь, убьёт!». Я же пошёл прямо, мимо кухни, по коридору, увешанному доспехами, шкурами и боевыми трофеями моих предшественников.

Честно говоря, именно с этих стен мне периодически приходилось брать то меч, то топор на продажу в наш мир. Но я честно старался восполнять пустые проёмы новой добычей.

На тех торгах, где выставлены мои лоты, как правило, нет слишком придирчивых истинных упёртых коллекционеров, для которых историчность, аутентичность и отсутствие реставрации имеют решающее значение. Этим людям мне никогда бы не удалось впарить короткий меч для левой руки, изготовленный готами у нас в Закордонье, как английский клинок времён короля Ричарда Львиное Сердце. Меня бы элементарно поймали на вранье и высмеяли на весь Интернет.

Нет, мои покупатели хотят видеть красивую и хорошо сохранившуюся старину, клейма, гравировки, травление, резьбу по кости, серебрение, золочение и прочие навороты. Благо дорогое парадное оружие у наших рыцарей встречается в избытке, и они охотно продают его собрату-феодалу. Я мысленно поставил заметку «спереть» на широколезвенной медвежьей рогатине с гравированным растительным узором. Разберёмся с чумой, и заберу…

– Если разберёмся, – вслух поправил я сам себя, подходя к двери моей комнаты.

Ключ лежал сверху на выступающем косяке. По-моему, о нём все знали, даже леди Мелисса, но никто ни разу не дерзнул воспользоваться им в отсутствие хозяина. У нас тут царят строгие нравы. Ворам не отрубают руку, как на Востоке, их просто вешают.

Я только-только успел сбросить тяжёлый плащ с плеч, как заявилось наше ходячее божество (или недоразумение, кому как больше нравится).

– Ставр, что это было? Зачем так сразу всех пугать? Седрик всего лишь спросил у тебя о симптомах некой болезни, но это же не значит, что она уже вовсю бушует на окраинах.

– Когда начнёт бушевать, будет поздно.

– Я не хуже тебя знаю, что такое чума, мор и болезни, – отмахнулся он, оглядел комнату в поисках вина, естественно, ничего не нашёл и, пожав плечами, продолжил: – Но если вдруг… как-то, знаешь… конечно, я в это не верю, однако…

– Ты боишься.

– Боюсь? Я?! – На щеках Эда заиграли желваки. – Да, я боюсь! С чумой ещё никому не удавалось справиться, она выкашивает целые королевства, приходит, когда захочет, уходит, когда ей вздумается, и даже боги Асгарда не рисковали вставать у неё на пути!

– Все боги? – В двери без стука шагнул старый крестоносец. – Точно ли все боги боятся чумы?

– Почти. – Подумав, я понял, куда он клонит. – Смерть идёт рука об руку с чумой, забирая свою долю жатвы. Седрик, расскажите нам всё.

Он кивнул, задвинул тяжёлый засов, чтобы нас не беспокоили, и, попросив разрешения, присел на грубый табурет у холодного камина. Как вы понимаете, мне будет проще передать вам всё в нормальном пересказе, а не в монологе из вопросительных предложений.

Итак, началось всё с обычного белого голубя, неожиданно и целенаправленно влетевшего в окно гостевой башни. Дозорные этот момент, разумеется, отметили, не даром же они у нас хлеб едят. Через какое-то время голубь вылетел обратно. Выслушав доклад, Седрик, естественно, сделал вывод о том, что наша милая старушка ведёт с кем-то тайную переписку.

В своё время мы крупно нарвались на кучу неприятностей из-за её стариковских шашней с отцом Лоренцо, королевским инквизитором. Поэтому Седрик взял двух ребят покрепче и махнул в ту сторону, куда улетел голубь. Догнать птицу в небе никто и не пытался, важно было следить за ней и держать коней по направлению полета. И голубь не подвёл.

Так вот, за русалочьим озером и дозором троллей, удачно замаскированных под две каменные глыбы, наши заметили отъезжающую телегу. Погнались за ней, а возница вдруг достал дальнобойный арбалет и выстрелил первым. По счастью, Седрик успел пригнуться, тяжёлый болт лишь порвал ему плащ. Шанс на второй прицельный выстрел наёмники не дали – возница свалился в траву с одной стрелой в бедре и другой в животе.

Умер негодяй довольно быстро, но старый крестоносец, используя сарацинский опыт в пытках подручными материалами, сумел кое-что выяснить. В телеге, под мешковиной, была клетка с ещё тремя голубями. Никаких писем, записок, бумаг обнаружить