– В одно тёмное, тесное и неуютное место под хвостом вашей лошади…

Его величество задохнулся от обиды. К сожалению, не настолько, чтобы сдохнуть.

Потом был взмах копья, короткий бросок, свист, и в последний момент щуплый Метью закрыл меня грудью. Вот такая безумная глупость. Как в плохом театре. Всё. Дурак.

Однако когда я открыл глаза, то мы оба стояли в полный рост, а их величество Зигмунд Барсук Плодовитый валялся на снегу, раскрыв щербатый рот. Из его груди торчало древко того самого копья. Действительно, оно пробивает любые доспехи. Королевские пробило легко…

У меня на языке был только один вопрос, но задать его мне не дали.

– Я обещала тебе вернуть дочь. Никто не смеет сказать, что богиня смерти не держит своё слово.

Мир вновь погрузился в сумеречное оцепенение. Между мной и войском ныне покойного властителя стояла стройная молодая женщина в старинном платье. Волосы Хель были белее снега, глаза чёрными как ночь, а губы алыми, словно она пила южное вино.

И красиво, и страшно, и готично. В лучших традициях, так сказать, хоть сейчас на хеллоуинскую дискотеку. Но, кстати, это она только ради меня так наряжается.

Обычно, выходя на поле битвы, Хель выглядит ужасающим скелетом в обрывках чёрных одежд, с седой прядью на голом черепе, по колено в крови и с грязным серпом в руках. Именно такой видят её умирающие воины. Собственно, грудастые валькирии в юбочках-мини, скачущие по полям сражений, как раз и призваны стереть из памяти героев ужасающий облик Смерти.

Я видел разную Хель. По неведомому капризу ей почему-то нравится, как я на неё смотрю. Или смотрел, сейчас это не важно…

– Ты опять умудрился попасть в передрягу, муж мой?

– Бывший, – поправил я.

– Бывший, – без улыбки подтвердила богиня. – Но мне приятно, что ты приносишь мне кровавые жертвы. Твой замок оправдывает своё название, у его стен вечно белеют груды чьих-то костей.

– Неправда, мы следим за экологией.

– Скидывая трупы врагов в пропасть?

– Ну, крематория у нас нет, а кладбища на всех желающих не хватает. – Я осторожно понажимал пальцем на рёбра с правого бока. Больно. Надеюсь, хоть переломов нет, но на рентген сходить стоило бы.

– Где Хельга?

– Будет с минуты на минуту. Прежде я хотела бы поговорить с тобой.

– Весь внимание.

– Я научила её многому. Не знаю, найдётся ли в целом свете тот, кто смог бы её победить, – осторожно начала Хель, наматывая прядь волос на мизинчик. – Но у неё есть слабости – всё, что она получила по человеческой линии от своего отца.

– Спасибо. Значит, как слабости, так это от меня?

– Есть вещи, мешающие в бою, – жалость, сострадание, попытка понять чувства и мотивы противника, мысли о его близких, снисхождение к павшему…

– Да, боги этим не особенно заморачивались.

– Верно. Поэтому мы и не проигрывали битв.

– А как же рагнарёк? – напомнил я.

– И что? Разве лично я не собрала кровавую жатву с обоих полей? Столько мертвецов за один раз. Целые миры исчезли с лица земли! Но жизнь зародилась снова, а представь, что было бы, если бы я проявила жалость? Битвы асов и ванов не прекращались бы до сих пор!

– Минуточку, – опомнился я, вдруг поймав себя на мысли, что Хель просто переводит тему. – Так при чём тут наша дочь? Что ты с ней сделала? Где она?

– Уже спешит сюда, – поспешила успокоить меня белокурая богиня. – Ты знал, что она уже не будет такой, как прежде. Но она победит, в этом я уверена. А теперь позволь сделать тебе маленький подарок…

Хель шагнула навстречу и вложила мне в ладонь крохотный пузырёк с золотистой жидкостью.

– Когда твоё сердце будет останавливаться, выпей это.

– Яд? – предположил я.

– Считай это успокоительным.