– Возможно. А где Ли?

– Отдыхает. А что, мне уже нельзя высунуть нос наружу? – с явной угрозой в голосе спросила Лу.

– Беспокоюсь, как бы ты тут не разнесла все, – пробурчал я, запихивая в рот очередной бутербродик.

– Меня как минимум восемь магов пасут, так что не переживай.

– Ого. Боятся.

– Само собой. Против моей силы нет защиты. Какой бы дорогой амулет ты не нацепил, тебе это ни капли не поможет.

– А ты изменилась. Мне кажется, раньше ты бы ни за что не пошла в самое логово неприятеля.

– Обстоятельства изменились.

– Чем же?

– Я понадеялась на одного человека. Решила, что он сможет защитить меня.

– Если это про меня, то спасибо за лестный отзыв.

Гости неспешно кочевали из одной стороны зала в другую, объединялись в группы, беседовали и смеялись. На невысокий помост в торце помещения вышла группа нарядных девушек, Танцующих. Их движения завораживали, однако мало кто из присутствующих обращал на них внимание.

Ко мне подошли две дамы. Одну я видел вроде бы ранее во дворце. К слову, накрашены девушки были так, что под слоем краски и кожи не видно. Владеющие представились и принялись спрашивать меня о разных вещах, будто мы с ними давно знакомы. Дамы знали обо мне множество подробностей. Лим в свою очередь увел в сторону молодой мужчина в модном камзоле голубого цвета.

Через некоторое время в зал помпезно вошел светловолосый император Тэриан со свитой и группой Охраняющих. Разговоры, музыка и танцы стихли, все взгляды устремились в его сторону. Тэриан произнес небольшую речь, вспоминая события ушедшего года и восхваляя успехи нашей армии. Упомянул о некоторых значимых сражениях, а также о захвате печально известной Гиблой долины. Также император выразил надежду, что боевые действия не возобновятся, поскольку все страны истощены и понесли большие потери. Зал разразился хвалебными криками и громким хлопаньем. Далее снова заиграла музыка, и Тэриан неспешно пошел по залу, останавливаясь возле групп Владеющих и других придворных, беседуя с ними о чем-то. Тарелка опустела, и я наложил себе новых закусок. Дамы не отставали от меня и предлагали попробовать другие закуски, на вид не очень аппетитные.

Неожиданно окружавшие меня гостьи умолкли. Учитывая, что они не затыкались ни на асенду, это было очень странно. Я проследил за направлением их взглядов и увидел, что император идет в нашу сторону. Быстро отставив тарелку в сторону, я принял уважительную позу. Правая рука согнута под прямым углом и покоится в районе живота, голова немного склонена, а взгляд направлен на ноги императору.

– Дамы, – император поочередно поцеловал гостьям ручки. – Я буду благодарен, если вы оставите нас наедине с лером Велиостро.

– Конечно, ваше величество.

Девушки поклонились и быстро отошли в сторону.

Лим, увидев, кто меня почтил своим присутствием, решительно направилась к нам с императором. Охраняющие Тэриана заметно напряглись и даже встали впереди своего подопечного, однако мужчина резко растолкал их в стороны.

– Селин, рад снова видеть тебя, – Тэриан крепко пожал мне руку.

– Я тоже рад встрече с вами, ваше величество.

Ведьма подошла к нам и приняла подсмотренную у других уважительную позу.

– А, лер Ван Ти Хосо! Вы еще красивее, чем мне вас описывали. Это платье вам к лицу, – Тэриан поцеловал девушке руку. Лим скромно поблагодарила в ответ.

– Пройдемте в переговорную. Некоторые вещи не стоит обсуждать на публике.

Под немаленьким эскортом из Охраняющих мы быстро вышли из зала. Через небольшой коридор открылось уютное помещение с креслами и диванами. Тэриан предложил нам присаживаться и чувствовать себя как дома.

– Как официальный представитель Тазама, выражаю вам благодарность за успехи наших войск на западе Галиата. В Даванторе вы оставили после себя двоякое впечатление. Многие Воюющие старших ступеней склонны рассматривать вас как дезертира, – взгляд в мою сторону, – и врага Тазама, – поворот к ведьме. – Как бы то ни было, без вас нашим войскам не удалось бы занять стратегически важное место. Да и сотрудничество с уважаемой лер Ван Ти Хосо также нельзя сбрасывать со счетов. Я предпочитаю считать вас друзьями Тазама.

– Благодарю, ваше величество, – вежливо ответил я.