приближением. Конь вскидывал длинный хвост, и ветер сносил серебристо-серые пряди в сторону.

– Что у вас там? – Катель придержал кобылу, и она перешла на шаг.

– Утро доброе! – махнул мне Базен и, дождавшись ответного кивка, перевёл весёлый взгляд на сержанта. – А всё по-прежнему. Снова пробовали запалить, но нет – хорошая защита от огня, недавно обновляли.

Мы выстроились треугольником: Базен и Катель чуть впереди, я между ними. И хвостом за нами – рядовые стражники.

– Следователь что, так и не помог? – Козырьком приложив ладонь ко лбу, Катель смотрел вперёд. – Что он там делает? Сказал хотя бы, есть там гуль или нет?

Сердце ухнуло в пятки, я с надеждой посмотрела на Базена. Он улыбнулся и подмигнул, ответил насмешливо:

– О, наш господин Вьен в своём репертуаре, – повысил голос, передразнивая: – «Это не входит в сферу моих обязанностей. Я не уполномочен обсуждать это с посторонними. Мне по должностной инструкции не положено иметь мозгов».

Сзади кто-то густо хихикнул, Базен принял одобрение с лёгкой полуулыбкой. Недовольство Кателя чувствовалось по неестественно выпрямившейся, напряжённой спине, но он промолчал. Базен покосился на меня:

– Отлично выглядите.

– Благодарю, – кивнула я.

Вечно бы так ехать и говорить о пустяках. Руки и ноги холодели, взгляд приклеился к выселку: что там случилось? Как? В компании стражников встреча с зомби не так страшна, но мороз пробирал по коже. Мы приближались к кругу оцепления. Шагах в сорока от выселка сухощавый мужчина в чёрном, опустившись на колено, водил жезлом по дороге.

– Защита от огня хорошая, а от зомби слабая, – проворчал Катель. – Чем думал этот Жаме?

– Может быть, тем же, чем и Перрены? – многозначительно взглянул на него Базен.

Да. Ферма, где появились первые зомби. Она располагалась по другую сторону города, но ситуация похожа.

Выселок надвигался. Отчётливо просматривались связки соломы на крышах, незамеченные ночью колышки ограды. И открытые настежь ворота. Внутри противно, трусливо всё сжалось:

– Вьен… – Я облизнула пересохшие губы. – У него есть предположения, что случилось?

– Если и есть, – Базен перехватил уздечку, – то нам он ничего не сказал.

– Тайна следствия, – Катель пожевал губу. – Второй случай за несколько дней. Боже треликий, у нас же тихое место.

– Было, – поправил Базен.

Мы миновали оцепление. На обочине, запылённые, лежали шест и треснувший светильник из бани. В который раз я похолодела: у бани остался фонарь стражников. Что, если его опознают? Как это будет выглядеть со стороны? Явилась я – и нате вам гору зомби. Потом уехала ночью, а утром в направлении моей поездки – целый выселок зомби. И моя вещь на месте преступления.

Ой, мама, кажется, я встреваю всё больше.

В седле я подпрыгивала каменной статуей, отшибая промежность, но не в силах подстроиться под движения Рыжика. В висках стучало: «А если меня обвинят в убийстве? Встретила штатного мага, убила, заняла его место ради оклада… вот и мотив».

Придержав серого, Базен наклонился:

– Ты в порядке?

Я кивнула:

– Только зомби что-то боюсь.

Катель резко обернулся и смерил меня суровым взглядом.

– Но с такими сопровождающими, – я натянуто улыбнулась, – полагаю, я в безопасности.

Цокот копыт давил на натянутые нервы. Мы приближались к чертившему формулы следователю. Мог бы помочь, раз приехал. Впрочем, детские надежды: кто захочет работать бесплатно?

Вздрогнув, Вьен поднял на нас мутный взгляд, побледнел и отскочил в сторону. Отличненько. Мы приближались, а Вьен, ошалело глядя на меня, пятился, одёргивал сюртук и воротник с синей полосой.

Голова сама в плечи вжималась, а к щекам горячо прихлынула кровь, достала даже уши. Сквозь землю, я готова провалиться сквозь землю, только отпустите!

Кони замедлились, остановились в паре корпусов от знака на земле: пентаграмма и вычисления были незнакомыми, видимо, из арсенала следователей. Вьен держался в стороне, как-то судорожно стискивая жезл.