взгляд весёлый, в курчавых волосах ни сединки. И выглядел он задорнее, бодрее Матиса, жизнерадостность лучилась в светлых весёлых глазах.

– Долго вы. Но такой женщине позволительно заставить ждать даже роту мужчин, – от его насмешливо-хитрой улыбки хотелось улыбаться не меньше, чем от чистой улыбки Матиса.

У меня слегка ёкнуло сердце, губы дрогнули – и да, я улыбнулась. Отведя ладонь в сторону, стражник склонился, исподлобья ласково заглядывая в лицо:

– Прошу любить и жаловать: Нарсис Базен, старший офицер восточного квартала и ваш преданный поклонник.

Шельмец, на нём клеймо «волокита» негде ставить, но ужимки впечатляли благодаря симпатичному открытому лицу и искреннему восхищению во взгляде.

«С этим осторожнее надо быть, он не трусишка Матис, заболтает так, что сама не заметишь, как ноги раздвинешь».

– Счастлив служить вашим провожатым, – улыбнулся Нарсис и лёгким прикосновением к уздечке пустил серого вперёд. – Следуйте за мной, прекрасная госпожа.

«Мияна», – хотела сказать я, но благоразумно исправилась:

– Тар. Госпожа Тар.

– Если вам так угодно, – полуобернулся Базен и залихватски подмигнул, от чего стал похож на лиса.

Я изобразила безразличие и для пущего эффекта заглянула в седельную сумку: отлично, учебник на месте! Раскрыла его и опустила на луку. Буквы скакали так, что и предложения не прочитать.

Базен не мешал. Мы миновали шумные улицы, проехали через северо-восточные ворота без шуток и поддёвок со стороны стражников. Базена если не уважали, то боялись. Надеюсь, первое.

Его спина ровно маячила передо мной. Только немного отъехав от города, сообразила: серый – иноходец. Резко захотелось поменяться местами, чтобы не болтаться из стороны в сторону, а плавно скользить. Но за такую услугу Базен наверняка потребует платы, и, учитывая их мнение о ведьмах… ох, таинственная Адели, погуляла ты здесь на мою голову.

Я ждала непристойных предложений. Подвоха. Разговора по душам. Но Нарсис ехал впереди и не оглядывался. Надеялся раззадорить равнодушием? Что ж, мне только на руку.

В напряжённом молчании ехали почти час. Я начала расслабляться. Иноходец замедлил шаг, и Базен оказался рядом, едва ощутимо задел моё колено ногой и по-лисьи улыбнулся:

– Неудивительно, что юнец безусый не справился, – он залихватски подкрутил усы. – Такой горячей красотке нужен настоящий мужчина, опытный.

– Нет, – я опустила взгляд в книгу.

Спокойный, равнодушный взгляд.

– Прежде чем отказываться – следует попробовать. На базаре любой торговец уговорит отведать товара, прежде чем отпустит.

– Сколько вам лет? – Я упрямо смотрела в учебник.

– Сорок семь. И за эти годы я изучил женщин. Могу заставить кричать от страсти и умолять продолжать самую холодную красавицу. А ты холодной не выглядишь, – он заглядывал мне в лицо, но не трогал.

– Вы мне в отцы годитесь.

– Старый конь борозды не испортит.

– Но и глубоко не вспашет.

Он заливисто рассмеялся, и серый замедлился, отстал. Тут же нагнал. Базен поддразнил:

– Проверим?

– Нет.

Он так смотрел – насмешливо и жадно, скользнул взглядом в вырез. Улыбка стала шире – плотоядная улыбка, раздевающая.

Мурашки побежали по спине, внутренности сдавило холодом, я тянула поводья и судорожно нащупывала рукоять жезла, но не находила. Серый тоже встал.

– Мияна… – Глаза Базена опасно сощурились, он схватился за револьвер.