– Тисовое дерево – самое важное из всех целебных деревьев, – ответил он. – Оно живет тысячи лет. В его ягодах, коре, листьях, соке, древесине – во всем горит и пульсирует жизнь. Снадобье из этих ингредиентов – если только их подготовит и смешает правильный знахарь – избавляет от любых недугов, какими только может страдать человек.

Конор нахмурился:

– Ты это все выдумываешь.

Лицо монстра приняло устрашающее выражение.

– Ты смеешь сомневаться в моих словах, мальчик?

– Нет, – ответил Конор, поспешно отступая от разгневанного монстра. – Просто я впервые об этом слышу.

Еще миг лицо монстра сохраняло грозное выражение, затем он продолжил свою историю:

– Для того чтобы собрать с дерева все необходимые ингредиенты, Знахарю нужно было его срубить. Священник этого бы не позволил. Тис рос на этой земле еще задолго до того, как она перешла в собственность церкви. Кладбище здесь уже заложили и подготавливали все к строительству новой церкви. Тис должен был защищать церковь от непогоды и сильных дождей, и священник – сколько бы Знахарь его ни просил, а просил он очень часто, – и близко его к дереву не подпускал.

Священник был человеком образованным и добрым. Он желал своей пастве всего самого лучшего, в том числе и избавления от средневековых предрассудков и веры в колдовские силы. В своих проповедях он выступал против используемых Знахарем древних методов лечения, а скверный нрав Знахаря и его жадность только способствовали тому, что люди охотно соглашались с проповедями. Дела Знахаря пошли еще хуже.

Но однажды дочки священника заболели. Сначала слегла одна, а потом и вторая – они заразились инфекцией, которая ходила по всей деревне.

Небо потемнело, и Конор услышал, как кашляют в доме священника его дочки, а еще услышал громкие молитвы священника и плач его жены.

– Что бы священник ни делал – ничего не помогало. Ни молитвы, ни лекарства от современных врачей, что жили в городах неподалеку, ни снадобья, собранные на поле и робко и тайно предложенные прихожанами. Бесполезно. Дочки все слабели и медленно угасали. И в итоге не оставалось ничего, кроме как обратиться к Знахарю. Священник подавил в себе гордость и отправился к нему просить прощения.

– Помоги моим дочерям! – просил он, стоя на коленях на пороге знахарского дома. – Если не ради меня, то ради двух невинных девочек.

– С какой стати? – спросил Знахарь. – Из-за твоих проповедей никто у меня лечиться не хочет. Ты не подпустил меня к тисовому дереву – а без него я не могу готовить снадобья. Ты всю деревню настроил против меня.

– Я позволю тебе делать с деревом все, что захочешь, – ответил священник. – Я буду хвалить тебя в проповедях. Я буду направлять всех своих прихожан к тебе при любом недуге. Ты получишь все, что твоей душе угодно, только вылечи моих девочек.

Знахаря его слова удивили.

– И ты отречешься от всех своих убеждений?

– Ради спасения дочек я отрекусь от всего, – ответил священник.

– Ну, тогда мне нечем тебе помочь, – сказал Знахарь и захлопнул дверь перед носом своего гостя.

– Как так? – спросил Конор.

– Той же ночью обе дочери священника умерли.

– Как так? – снова спросил Конор, похолодев – ему казалось, что он видит кошмарный сон.

– И в ту самую ночь пришел я.

– Отлично! – закричал Конор. – Это безмозглое ничтожество заслуживает самого жестокого наказания.

– Я тоже так думал, – сказал монстр. – Вскоре после того, как часы пробили полночь, я разрушил дом священника до основания.