– Жив еще, племянничек? – Кирей всегда был раздражающе весел.

– Пока… еще…

…надо рассказать ему о книге. И госте. И… что-то останавливало. Самолюбие?

– Сдаешься?

– Я пытаюсь быть… объективным. – Каждое слово приходилось вымучивать. Горло болело, не то обожженное, не то дымом отравленное. – Мне не выбраться.

– Плохо стараешься.

Сочувствия от Кирея не дождешься.

– Зачем ты… тут?

Он перевел взгляд на Кирея.

– Из любопытства, – дядюшка выглядел до отвращения бодрым. Он сел, скрестив ноги, и вытащил из-за пазухи яблоко. Круглое.

Красное.

Сладкое.

Яблочный аромат лишал равновесия, он перебивал запах камня и паленой плоти.

– Хочешь? – Кирей потер яблоко о рукав.

– Нет.

Арей зажмурился. Он не поддастся. Это нелепая попытка… чего? Он сам не знал.

– Ее опять убить пытались…

Кирей вгрызся в яблоко. Звук омерзительный и… и челюсти свело. Когда Арей в последний раз ел нормальную еду? Вчера? Позавчера? Он дотянулся до подноса и… и сжег все, что на нем находилось.

– Кто?

– Если бы я знал… как-то вот ни чистосердечного признания не оставили…

– Из-за тебя?

Яблочный сок стекал по подбородку Кирея, и он вытирал его рукавом.

– Из-за меня? – Кирей задумался и жевать перестал. – Знаешь… не думал о таком, но вполне может статься… вполне… из-за меня… у меня есть враги, и есть те, кто представляется другом. А такие друзья порой хуже врагов. Впрочем, не мне рассказывать.

Он вытащил второе яблоко и кинул в круг:

– Лови!

Арей и поймал.

И прежде чем разъяренное пламя с воем рвануло, чтобы покарать наглеца, вцепился в плотный сахарный бок зубами. Вкус… вкус был таков, что пламя отступило.

Отползло.

Оно не ушло, оно сдавило сердце, и Арей запнулся, согнулся от боли. Ничего. К боли он за эти дни привык, а сердце все же застучало.

– Ешь давай. – Кирей яблоком хрустел нагло, вызывающе даже.

– Ем. Кто?

– Вариантов на удивление много… во-первых, мои. Им как-то не по нраву пришлась идея с женитьбой. Сам понимаешь, мои наследники запутают и без того непростую ситуацию…

– Азар бы заметили. – Яблоко было кисловатым.

И Арею вдруг вспомнились другие яблоки. Крупные, желтые, с искрой на шкурке, с плотной мякотью. Они созревали к середине лета, наполняя сад терпковатым сладким ароматом. И запах этот манил ос… мать их боялась.

Ко всему привыкла, а к осам – нет.

И дворня, ее окружавшая, волокла из дома веера из перьев, махала, отгоняя от матушки наглых насекомых. А он дурел от яблочного аромата.

Почему-то особенно остро ощущалась несправедливость. Хотелось свободы и…

…получил. Только не справился, ни с ней, ни с огнем.

– Азар – да, но… видишь ли, дорогой племянник… – Кирей больше не улыбался. – Ты еще, полагаю, столкнешься… но редко