И как только она сосредоточилась на самолете, небо вдруг обрело глубину, и Инга поняла, что падает в него, в эти ослепительные — в городе никогда таких не увидеть! — звезды, и небо действительно вращалось! Вот свернул лепестки Цветок, вот Стрелок опустил лук, а вот развернул крылья Дракон, и Звездная дорога стала его дыханием…

— Ты что? — удивленно спросил Ариш.

— Это… это… Оно слишком большое… — Инга прикрыла глаза. Ее била дрожь, и парень осторожно прижал ее к себе. — В городах неба почти не видно: дома, фонари, еще фабричный дым его застит. А тут… Не могу объяснить!

— Я так и понял. Просто слишком много неба сразу, — улыбнулся он. — Давай руку, вставай и идем, что покажу!

Он подвел ее к самому берегу. Озеро было совершенно спокойно, так бывает перед грозой, и гладь его превратилась в черное зеркало.

— Смотри, — сказал Ариш.

В озере отражались звезды.

Инга посмотрела наверх, потом вниз, на воду, снова вверх… Невозможно было понять, где кончается небо и начинается вода, и два Дракона касались друг друга кончиками крыльев, сплетаясь телами, и…

Она пришла в себя в пещере, укутанная в покрывало. Теплился костерок, Ариш что-то стряпал — пахло вкусно, хоть и непривычно. Снаружи светало.

— Ты как? — спросил он. — Что с тобой случилось?

— Сама не знаю… — Инга села. — Было так красиво, так… Не проси описать, а то я опять в обморок грохнусь.

— Это что, — весело сказал Ариш, помешивая в котелке. — Один из моих дядьев живет далеко на севере. Там ночь на полгода, зато есть северное сияние. Я раз видел, неимоверно красиво! Представляешь, белый снег, черное небо, а на небе сияющее полотнище, синее, зеленое, не знаю, как и назвать эти цвета! И переливается, струится, совсем как… — тут он осекся. — Словом, струится, будто шелковое покрывало… На-ка, поешь. Там дождь собирается, вот и поглядишь на наши грозы! Тоже, знаешь ли, недурно.

— Спасибо… — Инга попробовала его варево. — Вкусно. Только остро.

— Прости, не рассчитал, — покаянно сказал Ариш. — Привычка. Бабушка так готовит, а я у нее учился…

— Нет, правда вкусно! — начала было она и чуть не выронила ложку: снаружи грохотнуло, да так, что стены вздрогнули.

— Это только начало, — весело произнес он. — Доедай и идем посмотрим, когда разойдется как следует, там много интересного будет…

Инга посмотрела вниз и ахнула: без альпинистского снаряжения сюда думать нечего было забраться, так как же Ариш затащил ее сюда?

— Я знаю потайные тропы, — предвосхитил он ее вопрос. — Садись и гляди. Не возражаешь, если я тебя придержу? Тут можно сорваться, а падать высоко.

Она не возражала. Во-первых, боялась высоты, во-вторых, это было… «Лишь бы не так, как на выпускном, — подумала она и невольно прижалась к крепкому плечу. — Нет, он не обидит, я верю… Какую чушь я несу! Но я же была без чувств, он бы давно сделал, что захотел, но нет… Почему таких людей нет в городе? Почему?»

Внизу простиралась Алая долина. Вдалеке видны были туристический лагерь, озеро, но… Инга примерно представила расстояние — пешим ходом до гор полдня минимум, а уж с нею на руках… Нет, наверно, у Ариша все же была лошадь или даже мотороллер! Если он тут работает, ему, наверно, можно ездить, вон какая долина огромная, пешком пока дойдешь…

Темные тучи клубились над горами, ударила первая молния, потом вторая…

— Зеленая! — удивленно воскликнула девушка, увидев вспышку.

— Ага. Гости, — непонятно ответил Ариш. — Давно не появлялись, точно к грозе подгадали. Ты не пугайся, тут и не такое бывает. Смотри.

Сизые тучи надвигались, полил дождь, озеро почернело, алые маки тревожно трепетали на ветру…

Инга смотрела, стараясь запомнить это навсегда, потому что знала, это не повторится. Она вернется обратно в город, будет работать на скромной своей должности, бросит турпоходы, станет ездить разве что на курорты, как все сослуживцы, может, даже выйдет замуж, и мама будет довольна, что вырастила такую дочь, только… Только она никогда больше не увидит грозы над Алой долиной, не увидит, как молнии бьют по дальним вершинам, как встает дыбом вода в озере…

«Это не вода!» — с ужасом поняла она и вцепилась в Ариша.

Откуда-то из глубины поднялся невиданный зверь, вздымая волны, взмыл в небо и скрылся в облаках. Там снова громыхнуло, и зеленая молния ударила в озеро, а потом снова метнулась за тучи, за нею последовала черная с опаловым переливом. Огненный