кристально чистой — дно видать, пускай тут и глубоко. Но вот к тому, чтобы попасть в какую-то особенно холодную область, Инга готова не была. Ногу свело судорогой, она в панике забилась, забыв все, чему ее учили, глотнула ледяной воды и с ужасом поняла, что тонет… А спасателей тут нет, тут вообще никого нет, если верить гиду!

«Мама!..» — успела подумать Инга, захлебываясь и беспомощно колотя руками по воде, и тут какая-то сила выхватила ее из воды…

В себя она пришла на берегу, а когда выкашляла воду и отдышалась — горло нещадно саднило, — увидела своего спасителя. Это был парень лет двадцати на вид, ну, может, чуть больше. Не особенно симпатичный, черты лица явно как у местных, но с хорошей улыбкой.

— Жива? — спросил он весело. — Замерзла, поди? Где твоя одежда?

Инга огляделась — выходило, что это вовсе другой берег!

— Где-то там, — указала она, — возле большого камня. А почему мы тут? Я вроде не очень далеко заплыла…

— Это так кажется. А сюда мне показалось ближе вы… выплыть, да еще с тобой, — серьезно сказал он и встал. — На, держи пока мою рубаху, я за твоими вещами схожу, а ты отдышись и оботрись.

— Нет, я с тобой! — Инга вскочила. — Я одна боюсь!

— Ага, в озеро с ледяными ключами она одна лезть не боится, а посидеть на бережку — ей страшно, — засмеялся юноша. — Никто тебя тут не обидит. Кроме меня, тут на несколько дней пути никого! Ну разве что ты.

— Еще туристы, — добавила она справедливости ради.

— Но ты же из их группы, — пожал он плечами. — Чего бояться? Сиди. Ты не дойдешь босиком, там берег каменистый.

Наверно, Инга выглядела вовсе уж жалко, потому что он спросил:

— Ну мне что, на руках тебя нести? Тут далековато… Сам-то я быстро доберусь, а с тобой мы полдня провозимся.

— Я лучше просто так обсохну, — шмыгнула она носом. — Вон какое солнце, не холодно уже ни капли. А потом, может, обратно доплыву.

— Доплывет она, — фыркнул юноша и снова сел рядом. — Тут не всякий взрослый мужчина сдюжит, а ты туда же… Кстати, почему ты одна?

И тут только Инга сообразила, что сидит в насквозь мокром купальнике, считай, раздетая, рядом с незнакомым парнем, а вокруг, как он сказал, на несколько дней пути никого нет, и случись что, помощи не дозовешься. Наверно, он заметил ее испуг, потому что серьезно сказал:

— Меня бояться не надо. В моей семье никто никогда и пальцем не дотронется до женщины против ее воли. Так заповедано. Ну, — добавил он уже весело, — спасения жизни это не касается! И все же почему ты одна? Разве ты не с группой приехала?

— Ага, — ответила она, кутаясь в его рубашку. Против ожидания, потом от нее не пахло, только чем-то неуловимым: вроде бы разогретые солнцем степные травы и еще какой-то металлический оттенок. — С группой.

— А зачем?

— Как зачем? — удивилась девушка. — Заповедник посмотреть! Это же умереть можно, до чего красиво — долина вся алая от края до края, эти тюльпаны, маки… Небо какое-то нереальное, никогда прежде не видела такого чистого синего неба! И озеро, и облака в нем отражаются…

Она замолчала.

— Я не умею описывать, — сказала она чуть погодя. — Но когда я это увидела, дар речи потеряла. Не думала, что на свете еще осталась такая дикая красота…

— Осталась, не беспокойся, — посмеиваясь, сказал он. — Да еще сколько, человеческой жизни не хватит на все налюбоваться. Ты бы еще на коралловых атоллах в Большом океане побывала, вот там точно можно от восторга умереть! Мой… мм-м… дальний родственник там обосновался, я в гости к нему летал, как эти лагуны увидел, ахнул! Хотя наше озеро, если честно, ничуть не хуже, — добавил он. — Просто я к нему с детства привык, а там — экзотика. Или у другого родственника на юге: пальмы, водопады… ядовитые змеи и прочие прелести.

— Так ты здешний?

— Ну да.

— А ты не знаешь, что это за замок во-он там в горах? — указала Инга. — Мы спросили у гида, можно ли сходить посмотреть, а он как-то так замялся, глаза отвел и сказал, что хозяева гостям рады не будут. Замок что, обитаемый?

— Конечно, — ответил юноша. — Но хозяева незваным гостям и впрямь не обрадуются. Не любят, когда их беспокоят лишний раз.