в России, века эдак девятнадцатого. Широкая лестница, восходящая к первому этажу, покоящемуся над полуподвальным уровнем, почему-то наводила на мысли о бравых гусарах, женском смехе и переборах гитарных струн. Я так засмотрелся, что даже вздрогнул, когда Эавир потряс меня за плечо.

– В зале не разбредайтесь, не пейте много и ведите себя достойно, – вздохнув, дал последнее напутствие Вэйс, прежде чем Касс распахнул дверцу и спустил выдвижную лесенку. Мы автоматически кивнули, в тысяча первый раз принимая к сведению это пожелание, и протиснулись наружу, вслед за учителем.

Повторная проверка приглашений прошла довольно шустро. А мне стало интересно, неужели они вот так всех гостей бала будут проверять. И, судя по всему, не мне одному было интересно.

– Это они всех так проверять будут, что ли? – Вскинул бровь Тайк.

Магистр недовольно глянул на него, но все же ответил.

– Особые гости, прибывающие на бал, хорошо известны. К тому же у магов имеются их эфирные аурные отпечатки, по которым и будет подтверждаться их статус. Гвардейцам достаточно издали просканировать их своими артефактами, и приглашения они спрашивать не станут. Если взять тех же дроу, так они и вовсе в каких-либо документах не нуждаются. А теперь прекращайте задавать глупые вопросы и примите соответствующий вид.

Не знаю, как называлась первая зала, в которую мы попали, наверное, прихожая, но уже она поразила меня богатым убранством. И в первую очередь глаза просто разбежались от неимоверного количества ростовых зеркал. Только одни они по стоимости уже могли сравниться с ценой на немалое домовладение во внутреннем Мезгорде.

Ненадолго задержавшись, мы привели в порядок свою одежду. Эавир расправил платок, торчащий из кармана его темно- зеленого полуфрака с высоким стоячим воротником и серебряным шитьем. Вэйс, одетый в некое подобие черного мундира, глядя в зеркало, просто провел ладонью по золотым аксельбантам, а Тайк нервно почесал в затылке и одернул полы алого камзола. Я же быстро окинул себя взглядом и, не найдя в облике ничего выбивающегося из образа, чисто формально смахнул с плеча невидимую пылинку.

Когда мы развернулись на выход из зеркальной комнаты в сторону услужливо распахнутой лакеями двустворчатой двери, мои глаза зацепились за гудящую от напряжения нить очередного стационарного плетения. Она блокировалась управляющей сложной печатью-выключателем, однако не это привлекло мое внимание, а насыщенность потока энергией. Нить была особенной, многожильной, что не удивительно, так как мощность струящейся по каналам Силы, пожалуй, в пару раз превосходила ту, что я использовал в Земле Прорыва, когда создал хлыст из чистой энергии. Естественно, меня заинтересовало, что способно генерировать столь мощный поток. Жаль, что предмет моего интереса находится где-то глубоко под ногами.

Тихое покашливание магистра вернуло меня к реальности, и я, в несколько шагов по гладкому серому мрамору пола, догнал своих спутников и занял место справа от Эавира.

Объявление прибывших персон тут не практиковалось, поэтому мы, без привлечения лишнего внимания, проследовали через несколько комнат, уставленных мягкой мебелью и небольшими столиками с закусками и фруктами.

Когда очередная по счету распахнутая лакеями дверь наконец впустила нас в огромный бальный зал, я тихонько ахнул. Конечно, до помещений храма комната сильно не дотягивала, но она была столь светла и сверкающе прекрасна, что не захватить дух просто не могла. Геометрически безупречно расположенные магические светильники парили под самым потолком, каждый на своем уровне, в зависимости от яркости свечения. Натертые до блеска полы из поделочного камня складывались в схематичный мозаичный рисунок. Справа, вдоль украшенной гобеленами стены, стояло два длинных стола, основательно заставленных выпивкой и едой. Впрочем, к ним подходила лишь только немногочисленная прислуга для того, чтобы пополнить свои опустевшие подносы. После чего они отправлялись сновать меж гостей, предлагая бокал горячительного или же освежающего напитка. Закуска из грибочков в секретном маринаде а-ля чего-то там или заячьим паштетом с янтарными ягодами на хрустящих галетах была оформлена со всем изяществом, круче, чем в земных ресторанах. Хотя, может, и не круче. Дома в ресторане мне побывать как-то не довелось.

Тайк громко сглотнул, глядя на это великолепие, но я его одернул. Вэйс не зря давил на то, чтобы мы были осторожней с алкоголем. Напиться на балу, это, мягко говоря, позор. Если, конечно, напившийся не ставит себе целью эпатировать публику своим вызывающим поведением. Такие личности, как меня заранее предупредил учитель, среди знати тоже есть, и от них стоит держаться подальше.

Людей пока что было относительно немного. Я насчитал что-то около сорока. Первыми на балу собирались обычно те из приглашенных, кто был невысокого положения. Вэйс приехал пораньше из-за каких-то своих дел, а мы вместе с ним. Так сказать – в нагрузку. Большинство присутствующих были, похоже, моего возраста или даже младше. Девицы соревновались в красоте своих платьев и пышности юбок, зато парни, как под копирку, были в строгих белых одеяниях, напоминающих казенную форму.