Время – великий лекарь если не для тела, то для души. У Иштвана появилось подобие цели: скопить достаточно денег, чтобы навсегда распрощаться с Астероидной системой и спокойно дожить свой век где-нибудь в другом месте. Поскольку перечень платных развлечений на астероиде был ограничен, задача казалась выполнимой.

Но прошло еще время – и стало до того интересно, что мечты о нормальной планете с голубым небом и травой под ногами мало-помалу угасли.

Здесь готовилось нечто! И Гуляша не надо было долго уговаривать присоединиться к тем, кто наконец-то решил навалять по рогам зазнавшейся Терре. Подобно другим, таким же, как он, Иштван с жаром включился в неслыханную работу. Создать из астероида корабль-громадину, вооружить его всем, что удастся купить, выклянчить или украсть – и дать надменной метрополии по морде. Потом можно и превратиться в радиоактивное облако, но сначала хоть на краткое время почувствовать себя человеком, а не червем! Это ли не цель желанная?

Еще какая. Куда там Гамлету, о котором Иштван не имел ни малейшего понятия!

Когда маски внутри астероида были сброшены, когда согласные переквалифицировались из шахтеров в строители, а несогласные тихо отбыли то ли подальше от Терры и планет Лиги, то ли вообще в небытие, переквалифицировался и Иштван. А когда астероид Магог стал кораблем «Магогом», Иштван занял пост помощника командира четырнадцатой барбетной плазменной артустановки на восемьдесят пятом уровне, считая от носа корабля. Многочисленная артиллерия такого рода должна была защищать «Магог» от атак мелких посудин противника, только палубы здесь именовались уровнями.

Этот-то Иштван по прозвищу Гуляш встретил на пути из медотсека нового командира – тот шагал себе спокойно, будто десять лет командовал «Магогом», ни дать ни взять бывший командир. Но бывшего знали и любили, ему подчинялись охотно, он был свой…

Перехватив коробочку с мазью трехпалой левой рукой – два пальца остались еще на Цирцее, – Гуляш отдал честь чуть позже, чем следовало, но не настолько поздно, чтобы новый назначенец мог придраться. Он и не придрался, лишь изобразил намек на понимающую улыбку, козырнув в ответ ровно с той же задержкой, когда Иштван уже думал, что командир так и протопает мимо, сделав вид, что не заметил приветствия. Но командир удивил:

– Стой.

Иштван сделал два шага и замер, повернувшись к начальству, – отнюдь не в стойке «смирно». Что ты, мол, мне сделаешь, заезжий хрен с бугра? Видали мы тут и не таких. Ну давай, сделай мне внушение, прочти нотацию строгим голосом, вылупи гляделки, пригрози сгноить на гауптвахте!

Вместо этого командир протянул руку и коротко потребовал:

– Дай.

Получив в руки коробочку, он прочел название и вернул лекарство.

– Помогает?

Какое его собачье дело?.. Иштван открыл было рот, чтобы высказать начальству все, что о нем думает, но неожиданно для себя промолвил:

– Ну… вроде того.

– Если у тебя это всерьез, то, может, лучше отправить тебя на Улисс? – спросил Эрвин. – Нет? Ты хочешь драться? Прекрасно, я тоже хочу. Но если ревматизм скрутит тебя во время боя…

– Не скрутит, – заверил Иштван. – Когда делом занят, какой ревматизм? Нет его.

– Ну и прекрасно. А что невесел?

По лицу Иштвана только слепой не прочитал бы: шел бы ты себе дальше, заезжий фрукт, какое твое дело, почему я невесел, и кто ты вообще такой? Но Иштван смолчал.

– Небось обидно? – спросил Эрвин. – Ты горбатился здесь столько лет, потерял здоровье, а я все это время где-то прохлаждался. И вот я возвращаюсь, весь румяный и цветущий, и не я у тебя в подчинении, а ты у меня. Так?

Иштван замялся. Командир попал в точку. Трудно ожидать от начальства такой откровенности, невозможно даже… Но своим ушам Иштван верил и слуховыми галлюцинациями никогда не страдал.

– Ну, не то чтобы… – пробормотал он, потерявшись. – Но в общем… да. Немного.

– Перетерпи, – посоветовал Эрвин, заговорщически понизив голос. – Открою тебе один секрет: революция всегда зреет изнутри, но очень часто возглавляют ее люди извне. Те, кто не только понимает, что надо изменить, но и знает как. Те, кто видит картину не только изнутри, но и со стороны. Для этого надо учиться и повидать мир – ни того, ни другого Астероидная система мне не дала бы. Я вырвался отсюда, но я же и вернулся – надеюсь, более ценным для революции. На что тут обижаться? На то, что все это