Вопрос логикой не блистал, но Тамир понял и даже кивнул. А через миг продолжил:

— Регистрация по законам Планетарного Альянса равносильна традиционному браку на Риторе. Это было еще одной причиной, почему мы… — вот тут собеседник слегка, самую малость, запнулся, — решили пожениться на Занрисе.

Ага-ага… Ну надо же! Признался! И даже тянуть клещами не пришлось.

Впрочем, в данный момент дело не только в Зарин…

— То есть наш с тобой брак…

— Имеет статус традиционного, — подхватывая мысль, подтвердил Тамир. Хотя зачем я спрашивала? Ведь и без слов ясно. Я же фамилию эр Руз ношу.

— Но при чем тут контракт? — Нет, сил удержаться от следующего вопроса не было.

Тамир снова поморщился и выдохнул:

— При том.

Он замолчал, а я прикусила язык, давая мужу возможность собраться с мыслями и силами. Тамир не показывал, но я точно видела — этот разговор дается ему нелегко.

— Понимаешь, Эсми, — наконец заговорил он, — с самого начала наших отношений Зария подчеркивала, что мой титул ее не интересует. Тот факт, что Ксанрос может назвать меня своим наследником, Зарию также как будто не интересовал. Она с большим презрением относилась к тем, кто гоняется за социальным положением, и при любой возможности напоминала, что ей нужны только чувства. И я решил проверить…

Я невольно напряглась и исполнилась самого жгучего любопытства. Но торопить опять-таки не стала и через несколько секунд услышала:

— Я попросил своего юриста составить контракт, в который перенес часть ограничений из светского брака. Согласно контракту Зария могла взять мою фамилию и претендовать на четверть имущества, но в случае моей коронации ее статус остался бы прежним. То есть стать императрицей Риторы Зария бы не смогла.

Логика? Это был тот случай, когда я ее видела, но не очень понимала. Нет, с одной стороны, все ясно, но…

— Получается, до церемонии Зария про брачный контракт не знала?

Тамир отрицательно качнул головой, а я попробовала представить себя на месте брюнетки и поняла — это довольно жестоко. Впрочем, с другой стороны, если по-настоящему любишь…

— Проверка была единственной причиной? — так и не поняв, что именно меня смущает, поинтересовалась я.

Губы мужа снова дрогнули в улыбке, но не очень веселой. А его ответ… он все-таки неожиданностью стал.

— Нет, — сказал Тамир. — Я знал, что дядя этот брак не одобрит. Я понимал, что женитьба на Зарии, вероятнее всего, вычеркнет меня из списка потенциальных претендентов на трон. Но шанс на то, что Ксанрос простит, все-таки имелся, а Зария…

Муж в который раз взял паузу, но я разумно не торопила. Да-да, я помнила о том, что Тамир не из тех, кто обсуждает бывших с нынешними, но все равно надеялась.

— Она не подходит, — наконец признался муж. — Ее темперамент, манеры… Я не хотел, но не мог не замечать — это не то.

— Думаешь, появись у Зарии большая власть, она бы стала ею злоупотреблять?

Тамир скривился.

— Не факт. Но я, будучи гражданином Риторы, не хотел бы видеть такую императрицу.

Ответ был расплывчатым, однако уточнять я все-таки не стала. Просто пришла к выводу — уж если такой мужчина, как Тамир, не готов, то здравое зерно в подобной точке зрения, безусловно, имеется.

Впрочем, будь я сама подданной… Нет, я бы подобной императрицы тоже не захотела. Вот только…

— Разве официальный статус что-то меняет? Разве, будучи женой императора, но не имея титула императрицы, нельзя управлять планетой?

— Можно. — Губы Тамира опять в улыбке дрогнули, на этот раз очень теплой. — Но понять эту простую истину дано не всем.

Муж замолчал, а я невольно скривилась. Просто аналогия была слишком близка. В моей профессии тоже есть люди, которые гонятся за титулом. Тот факт, что кто-то назвал их королем или королевой, для них гораздо важнее «убогой» действительности, которая утверждает обратное.

— А женитьба на первой встречной лучше? — переварив всю информацию, спросила я.

В глазах цвета стали мелькнуло нечто странное. Нечто, что плохо поддавалось определению, но сильно походило на