На меня накатила непонятная безнадега, но я вовремя сообразила, что это дал о себе знать проклятый артефакт. Помолчала, показав на руку. Арван понимающе кивнул, но глядел обеспокоенно.

Когда немного отпустило, я все-таки решилась поднять очень волнующую тему.

– А тебе наследник очень срочно нужен? – и прикусила щеку изнутри, чтоб не ляпнуть еще чего лишнего.

– Чем скорее, тем лучше. Даже не обязательно мальчик, просто сам факт, что у меня могут быть дети. – У меня сердце защемило от того, с какой затаенной тоской это было сказано.

– Могут. У тебя со мной точно могут быть…

– Постой, сюда кто-то идет, – перебил Арван, прислушиваясь к чему-то, и неожиданно добавил: – Матушка!

Он еще не договорил, а я уже скатилась за кушетку, попутно сгребая в охапку свою скудную одежду и оборачиваясь пледом. Между стеной и высокой загнутой спинкой в затененном углу меня не было видно, добежать до двери в спальню я попросту не успевала. Арван тоже оправлял одежду, быстро, но криво застегивая пуговицы и поправляя штаны. Надеть обувь он уже не успевал и просто замер у стола, схватив со стола папку и напоследок пригладив волосы. В ту же секунду дверь распахнулась и в кабинет решительно вошла герцогиня.

– Добрый вечер, матушка.

– Добрый вечер, Арван, – сказала леди Нойон таким тоном, будто всерьез в этом сомневалась.

– Почему ты в таком виде? – пошла она на первый заход, так что ясно стало, не с миром заглянула.

– Собирался ложиться, – ровно ответил их светлость.

– Так рано? Непохоже на тебя.

– Перед балом еще много подготовки и нервотрепки.

– Странно, что ты решил заночевать здесь, – пошел второй заход, и я поняла, что угадала: в этом доме Арван не живет.

– Мне отсюда ближе до дворца добираться, – внаглую ответил он и добавил с намеком: – Каждая минута сна на счету.

Предполагаемая свекровь выдохнула и пошла на третий. Решающий.

– Мне сообщили, что ты позволил себе притащить в фамильный особняк шлюху.

– Такеру следует урезать жалование, если не уволить, он позволяет себе делать неверные выводы и сплетничать.

– Так объясни мне, что за полуголая девица висела на тебе сегодня?

Я приготовилась внимать, и не зря.

– Это девушка из хорошей семьи, я ее скомпрометировал и теперь как честный человек обязан жениться.

Чтоб не расхохотаться, пришлось закусить плед.

– Очень смешно, – ответа она не дождалась. – Можно ее увидеть?

– У нее был трудный день, она отдыхает, – прозвучал невозмутимый ответ.

Повисла тяжелая пауза.

– Видимо, так спешила в постель, что забыла на люстре чулок, – скрипнула, открываясь, дверь. – Надеюсь, утром это недоразумение разрешится.

Дверь захлопнулась, а я выглянула из своего укрытия. Арван стоял и задумчиво глядел вверх. Проследила его взгляд, с пятирожковой кованой люстры кокетливо свисал кружевной чулок.

Не удержала смешок, и через мгновение мы смеялись уже вместе.

– Ты ведь девушка из хорошей семьи? – в голосе брюнета сквозила притворная строгость.

– Аристократка по рождению, – призналась, – если тебя это интересует.

Он подпрыгнул, доставая утраченную деталь туалета, и наконец обратил внимание на папку в руках, которую держал вверх ногами. Перевернул и прочитал:

– Алира Карива, баронесса Шенри, – а я похолодела, сглотнула нервно, а он почитал дальше, поднял глаза. – Вдовствующая?

– И давно.

– А барон, – он сверился с документом, – Шенри? Кстати, Рауль мой дальний родственник.

– Был. Помер от счастья, – получилось излишне резко, шагнула к нему: – Ты собираешься меня допрашивать по всему тексту досье?

– Так кто тогда носитель титула? – папку он захлопнул, но смотрел пристально.

– Наследник Рауля, Леоден, – я подошла, выдернула из его пальцев чулочек.

– Это не к нему ты так торопишься? – он передразнил: – Домой? – и прищурился, мрачно меряя меня взглядом.