– Дело в том, – Ник взъерошил волосы и повернулся ко мне, – я думал, оказавшись тут, ты будешь участвовать во всем этом, – он помахал в воздухе рукой, – ты же видела общую территорию. Красотки в одних корсетах, масках и чулочках, игра в фанты на раздевание, игра в карты на желание – отец создал почву для всевозможных пороков, и многие, попав сюда, позволяют себе окунуться в пучину вседозволенности и разврата.

– Можно подумать, ты сам никогда в этом не участвуешь, – я фыркнула, протягивая ему пустой бокал. – Поверь, я с большим интересом пошалила бы там, – я тоже покрутила рукой. – Но у меня слишком плотный график. В нем нашлось место только для одного мужчины.

Я улыбалась и видела, как он расслабился, даже глаза потеплели. И чувствовала себя при этом исключительно паршиво. За многие годы я научилась ставить точки в отношениях или в их иллюзии и жестко, и деликатно, в зависимости от целей и обстоятельств. Вот только второй способ требовал времени, а его у меня сейчас не было.

Но ждать завтрашнего дня я не стала, дождавшись ухода Ника, попросту сбежала в ночь, пользуясь одним из тоннелей переходов. Маска, капюшон и мелькающий меж расходящимися полами плаща весьма фривольный наряд позволил мне уйти неузнанной. Сомневаюсь, что охрана запоминает всех искательниц пикантных развлечений, имеющих доступ в герцогский особняк.

Город спускался к двум бухтам, в которых вольготно разместились порты, укрытые от прямой ярости океана. Я немало поразмыслила, какое направление выбрать, однако решила начать с самых низов. Порт для важных судов охранялся куда лучше, там частенько ходили патрули и лучше работало освещение, а мне нужен был такой мерзавчик, чтоб не жалко. Правда, совсем уж отбросами я всегда брезговала, искала кого почище. В общем, ночь обещала быть длинной, предстояло немало побегать.

В сам порт возчик бы меня в столь поздний час не повез, но и в прилегающих к складам районах было немало злачных мест. Я расплатилась и выскользнула на освещенном одиноким фонарем перекрестке, слушая, как звонко цокает по подмерзшим камням удаляющаяся лошадка и постукивают колеса.

Уверенно свернула в проулок, затем в еще один и еще. Под ногами поскрипывал и блестел в лунном свете колкий крупчатый снежок, выпавший накануне. Пока смутно представляя, куда иду, но положившись на странное чутье, плутала по темным улочкам. Красноватый отсвет на стенах домов привел меня на нужное место безошибочно. Я уже точно знала, кого ищу, но продолжала осматриваться. Заодно присмотрела просторный и умеренно шумный кабак совсем рядом с парой борделей – на будущее. Близлежащие улицы были довольно людными, условно освещенными и относительно безопасными. Владельцы здешних заведений заботились о том, чтоб клиент до них дошел и деньги донес.

Я волновалась едва ли не как перед свиданием, может, перерыв тому виной, может, новое место.

Стайку девиц облегченного поведения видно было издали, они зябко переступали под одним из фонарей перекрестка и не слишком спешили клеиться к прохожим. Долговязый тип, что вынырнул клиенту навстречу, стоило тому уцепиться за одну из девок, мне не понравился сразу. Парочка скрылась в доме, а я начала нехитрые приготовления: чуток взлохматить волосы, хлебнуть бренди из маленькой карманной фляжки, распахнуть плащ. Под одежду тут же пробрался морозец, заставляя ежиться. Нет, все-таки держать не слишком тепло одетых девушек вот так, на улице, часами – это совсем их не беречь. Хотя, то одна, то другая скрывались в ближайшем доме – бегали греться. До перекрестка я доплыла чуть покачиваясь, сияя порочной, чуть поплывшей улыбкой и глубоким декольте.

Стоило зависнуть около стайки неприязненно косящихся девок, как сутенер вновь вынырнул из темного прохода, двинулся ко мне, не забыв по пути подзатыльником и руганью послать одну своих подопечных к бредущему мимо мужику.

– Заплутала, детка? Хочешь… – заговорил он, подходя, и я радостно развернулась всем корпусом на его голос, запуталась в ногах и почти рухнула в объятия.

– Хочу, – доверительно сообщила я, глядя на долговязого снизу вверх, попыталась встать, но снова запуталась в ногах, навалилась на опешившего от такого счастья мужика грудью, закинула на его шею руки и добавила: – Сегодня я мщтю, мстю, мщу…

– Кому? – на моей талии сомкнулись руки, пошарили, то ли просто ощупывая, то ли в поисках кошелька.

– Ему! – сообщила как само собой разумеющееся. – Ты мне поможешь?

Ноготки прошлись по тощей шее, я еще раз облизнулась и икнула. Мужик сглотнул и опустил глаза в щедро предоставленное к обзору декольте. Вот видят боги, я б на его месте не поверила, ну каков шанс, что шикарная, хоть и помятая, пьяная женщина дошла бы именно до него по улицам припортового района. Но долговязый не дружил с теорией вероятности и был о себе очень высокого мнения, а потому осклабился – у него не хватало пары зубов – и повел икающую меня под хмурыми взглядами все в ту же дверь. Из клетушки под лестницей выглянул угрюмый бугай, бывший, видимо, вышибалой.