Их светлость даже притормозил.

– Какая интересная у тебя тетя, – разглядел прячущуюся в уголках губ улыбку, – сейчас браслет последнее, что я хочу с тебя снять, – мне достался исключительно жаркий взгляд. – Ну а если серьезно?

– Мне интересно, на что рассчитывает… даритель.

– Мне вот тоже, – и о личности дарителя не спросил, значит, имел собственные подозрения. – Мы, кстати, почти пришли.

Охраны стало больше, обстановка богаче. Мы миновали очередную пару стражей, остановились в затененной зале.

– Руку давай? – и я расслабилась, протянула, разглядывая его скуластое сосредоточенное лицо. И потому, когда после щелчка браслета он соскользнул своей рукой с запястья на кисть и на моем пальце вдруг оказалось кольцо – не успела среагировать.

Взглянула на руку, на жениха, тот выглядел исключительно довольным. Кольцо было старой работы – дорожка черных камней в грубоватом темном металле и некрупный магический топаз, ограненный в каре, – и оно не снималось.

– Прекрасно выглядишь, – я только открыла рот, чтоб высказать свое возмущение, как его надежно запечатал поцелуй. Арван с видимым трудом оторвался от меня, добавил: – Ничего не бойся, – и открыл дверь в гостиную, пропуская меня и отрезая пути к отступлению.

Могу собой гордиться, сориентировалась почти мгновенно. Едва разглядев сидящую на диване за чаем парочку, я присела в глубоком реверансе.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – ох придушу кого-то за то, что не предупредил.

– Добрый, – послышалось чуть насмешливое. – Да, поднимитесь уже, барышня. У нас неофициальная встреча.

– Алира Карива, известна как баронесса Шенри, – я стиснула зубки на такое представление, но кивнула. Разумеется, представлять правящую чету не было необходимости.

– Известна? А на самом деле? – голос королевы оказался под стать внешности, спокойный и плавный.

– О, я думаю, мы об этом мы вскоре поведаем, – Арван подал мне руку, провел столу.

– Что же вы молчите, леди Алира?

– Для меня это несколько неожиданно, – я все-таки метнула в коварного брюнета многообещающий взгляд. Интриган, мог хоть намекнуть, чего ждать и что говорить.

– Арван, ты что ж, не предупредил свою спутницу? – пожурил король, его супруга молчала, внимательно разглядывая меня. А я украдкой разглядывала их, опустившись на предложенный диван. Королева Диана была хороша. Платиновые волосы, ледяной синевы глаза, глядящие, тем не менее, с живым интересом. Чуть неправильные черты лица в сумме только добавляли ей привлекательности. В высоко подобранных волосах сдержанно посверкивала сапфирами диадема. За холодной красотой супруги худощавый, русоволосый и немного простовато выглядевший монарх слегка терялся, только я не обольщалась. О нем ходили разные слухи, но ни разу никто не заподозрил их величество Конрада Марвейского в глупости, уступчивости или нерешительности.

– Боялся спугнуть, – абсолютно честно признался коварный брюнет, который как раз сел рядом и перехватил мою руку, комкающую подол.

– О, разве я настолько страшен? – задал провокационный вопрос монарх.

– Для врагов, говорят, смертельно, – я сдержанно улыбнулась, король одобрительно кивнул.

Слуги были отпущены, так что чай и вино разливали сами. Арван подал мне бокал, который я чуть рассеянно покатала в пальцах.

– Расскажите же, как вы познакомились.

– Это длинная история, – начала было я.

– О, ради нее мы сменили скучное чаепитие с дальней родней на эту маленькую теплую встречу, – отмахнулась королева и почти просительно протянула мужу пустой бокал, но тот погрозил ей пальцем и подал чашку с чаем.

– Два года назад во время памятной поездки в Иллирию я познакомился с Лирой, дочерью графа Маенского, – внушительно начал Арван, тепло глядя на меня и едва заметно поглаживая пальцами мое запястье. – Эта прекрасная девушка искала убежища от преследования неизвестного, но достаточно влиятельного человека.

Я вспомнила его хищный раздевающий взгляд во время того памятного знакомства, губы дрогнули в улыбке, я подхватила рассказ.

– Между нами с первого взгляда вспыхнули чувства, – подарила брюнету невинно-влюбленный взгляд.

А в памяти вставали подробности первой встречи, тесный номер в заведении мамаши Жози, открытое на набережную окно. Внутренности скрутила сладкая судорога возбуждения.

– В местный Храм мы, конечно, пойти не могли, – ноздри Арвана хищно дрогнули, выдавая, что мое состояние он заметил, – я