Проходы в танцевальную залу были еще закрыты, так что, большая часть присутствующих была как на ладони, однако разглядеть кого-то конкретно в этом волнующемся людском море было затруднительно.

Первым ко мне подлетел баронет, пользуясь тем, что, мы были представлены на одном из тех редких чаепитий, которые я посещала, предложил игристого вина и, повинуясь моей мягко высказанной просьбе, повел знакомиться с одной из беседующих группок. Дальше я перемещалась по залу, увлекаемая очередным заинтересованным. Заметила нескольких троллей. Пару раз в виду появлялся герцог Витт, но приличия не позволяли ему броситься ко мне сразу, и я ускользала, направив своего текущего сопровождающего в нужную сторону. Спустя полчаса я уже знала, что граф Н. собрался жениться в пятый раз и сделал предложение дочери барона М., что супруга престарелого маркиза К. посещает любовника едва ли не открыто, что дочери барона Ж. подозрительно похожи на барона Л. А также много других бесполезных, но обсуждаемых фактов. В одной компании решила задержаться чуть дольше, случай свел меня с герцогиней Нойон. Я тут же отправила юношу за бокалом игристого вина. Потерять свой предыдущий умудрилась во время фланирования по залу, впрочем, как и десяток других бокалов до этого, – надеюсь, их никто не выпьет, в два из них явно что-то подсыпали.

Герцогиня, в серебристо-сером наряде, беседовала с неизвестной мне леди в строгом платье из бордовой парчи, а также довольно юной нервничающей барышней и куталась в песцовое боа. Меня поприветствовала вполне радушно, слегка повернувшись корпусом, чтоб в их кружке появилось место. Я оценила.

– Только подумайте, поутру герцог Витт, – тут я невзначай оглянулась, проверяя, нет ли упомянутого поблизости, – прислал записку, что якобы мой сын похитил из его дома ценного сотрудника, – последнее она произнесла таким тоном, что ее собеседница, представленная графиней Талас, скептически кашлянула, а девица – ее племянница – залилась румянцем.

– Он у тебя, конечно, известный ходок, Рина, закрой уши или прекрати багроветь, но шлюх в дом не таскал, даже элитных, – дама не стеснялась в выражениях.

Я чуть прикусила щеку, чтоб не разулыбаться. Уже герцогиня лично наблюдала, что некая особа в спальне сына была, но лицо держала отменно.

– А он прямо написал, что девушка с задней половины его дома? – решила чуть поддеть я. – На герцога работает огромное количество людей, в последнее время он сотрудничает и с магами.

Тут сбоку раздалось покашливание, и предо мной появился очередной бокал. Взяла, понюхала, сморщила носик и с укоризненным взглядом вернула обратно. Слишком долго ходил, пусть сам пьет все то, что успел добавить в вино. Молодой человек виновато пожал плечами и поспешил удалиться, а я вернулась к разговору.

– Я и сама работала на него, – сказано было без намека даже, но герцогиня как-то очень задумчиво меня оглядела, словно видела в первый раз.

– А как же слухи о том, что у вас очень близкие отношения с Никласом Виттом? – невинно поинтересовалась она и погладила меха на плече.

– Досужие домыслы, – я поморщила носик.

– Несомненно, – вступила графиня, со скепсисом глядя мне за плечо, – именно поэтому досужий домысел сейчас стоит у колонны и смотрит в нашу сторону взглядом побитой собаки.

Вопреки первому желанию обернуться я сдержалась, зато проследила за взглядом снова порозовевшей племянницы графини.

– Наверно, не знает, как подойти, поздороваться, – я повела плечиком. – Сраженный юной красотой леди Рины.

Девушка, которой едва ли стукнуло шестнадцать, совсем засмущалась, терзая веер. Похоже, графине ее подсунули недавно, рядом с такой дамой оставаться наивной дурочкой долго попросту невозможно. Можно посоветовать ей сужающий сосуды крем, аристократичная бледность всяко приятнее такого отчаянного румянца во все лицо и грудь.

– Похоже, он набрался смелости, – прервала мои размышления герцогиня Нойон.

Я успела только поднять глаза к потолку и вздохнуть, как послышался знакомый голос:

– Вы позволите на минуту занять вашу прекрасную собеседницу?

– Тут четыре абсолютно прекрасных собеседницы, – иронично ответила графиня, которая нравилась мне все больше. – Которую же?

– Леди Алиру, – как то сдавленно пробормотал Никлас, я обернулась.

Выглядел он так себе, возможно, вчерашнее отразилось на нем не лучшим образом. Мысль об этом вызвала во мне толику злорадства. Я извинилась перед дамами, проводившими нас весьма любопытными взглядами, и позволила себя отвести в сторону.