синяка.

Появилась горничная с подносом.

– Чем препираться, лучше просто проехать со мной, – он кивком поблагодарил за чай.

– Что ж он сам не приехал? – спросила резковато. – Отведайте пирога.

– Во дворце последняя проверка безопасности перед балом, Арван не может отлучаться. Ммм, очень вкусно, – отдал он должное сдобе.

– И, тем не менее, я никуда не поеду, у меня на это нет времени. Или я должна буду явиться ко двору лохматой и в домашнем?

– Боюсь, если украшение не будет снято – к балу вас вообще никто не допустит, – откинулся в кресле Кристон.

Я вздохнула и подняла руки вверх, позволяя манжетам оголить запястья.

– Как видите, эту проблему я решила.

– Я сообщу…

– А вот этого не нужно, – я мило улыбнулась. – Хочет совершать подвиг, пусть совершает. Кстати, браслет я надену, он обезврежен.

– Ох, и не завидую я ему! – Крис неожиданно тоже улыбнулся и немного поморщился. Видимо, фингал болел. И хотя такая смена отношения была подозрительна, я взяла с подноса принесенную из моей комнаты баночку, протянула ему.

– Свежая мазь от синяков, – он глянул подозрительно. – Да берите уже, лорд Кристон, никакого подвоха, сама пользуюсь.

Это было что-то вроде взятки. Или жеста доброй воли. Если этот мужчина действительно друг моего жениха, то мне нужно с ним налаживать отношения. Судя по тому, что он не стал держать Арвана в неведении обо мне перед помолвкой и все-таки принес папку с досье, то чувства друга Крису не безразличны.

– Тоже фингалы сводить пришлось? – он улыбнулся снова.

– Нет, у меня синяки в более интересных местах, – я поманила его пальцем, – помогу нанести.

– Если сюда сейчас войдет Арван, – проворчал блондин, все-таки подаваясь вперед, – то проблема синяков перестанет меня волновать. Он просто оторвет мне голову.

– Он очень ревнивый, – я спокойно нанесла прохладную мазь на скулу, размазала, втерла остатки в запястье. – Я тоже.

– А не надо было ставить цветы вместе с карточками в личных комнатах.

Смутно вспомнился шелест бумаги, пока я пила успокоительное вчера.

– Это не я, – чуть смутилась, – надо срочно посмотреть, от кого еще у меня букеты в спальне, и отправить им по баночке мази.

Кристон уже откровенно ухмылялся, хотя наверняка это было еще больно.

– Спасибо, – он поймал и поцеловал мою руку. – Герцогская карета будет подана в шесть.

Я пожала плечами. Спорить бесполезно. Зато, похоже, у меня появился неожиданный если не союзник, то уж точно не враг.

– Надеюсь, это ваши шпионы с утра вокруг дома бдят? – невинно спросила напоследок, провожая гостя до крыльца.

– Это охрана, – буркнул блондин, проследив за моим взглядом. За забором, на противоположной стороне улицы, возчик, ожидавший не первый уже час, в очередной раз болтал с опирающимся на метлу дворником.

– Пусть хоть в дом заходят, их в людской горячим накормят, – предложила искренне. – Я распоряжусь.

– Надо же. Срисовала разом. Мне вот все интереснее, чем леди занималась раньше, в Иллирии.

Отвечать не стала, и он, сбежав по ступеням, запрыгнул в ожидавшую коляску.

Закончив с приготовлениями, я расцеловала детей, устроивших беготню вокруг моей кровати, передала их няне и, наконец, облачилась в платье. Мадлен, уже полностью готовая и потому заглянувшая ко мне, стояла тут же вместе с горничной, что помогла одеться.

Я крутилась перед зеркалом, расправляя складки подола и проверяя, как держится на плечах это чудо портновской магии. Корсет, подчеркивающий тонкую талию и плотно облегающий полную грудь, продолжался плотным кружевом, доходя до самых ключиц. И переходил в длинные узкие рукава. А сзади платья как такового и не было. Ленты шнуровки сводили широко расставленные края корсета. Клин обнаженной кожи спускался почти до самой ложбинки между ягодиц, хотя там шнуровка становилась настолько плотной, что не позволяла разглядеть что-либо пикантное. Оставалось добавить пару штрихов.