Судя по фырканью, с дедами Арван кого-либо собирался знакомить в последнюю очередь. Видимо, всерьез опасался, что эти два мага способны спугнуть даже самую нацеленную на брак невесту, а уж сомневающуюся и подавно. А вот не буду сообщать, что мы уже знакомы.

– А ты эту свою согласившуюся на замужество особу матушке представил? – вдруг задал интересный вопрос стихийник. Я навострила ушки.

– Заочно, – как – то неуверенно протянул мой жених. Я припомнила чулок на люстре и попыталась решить для себя, считается ли это заочным знакомством с родителями. Старые маги, видимо, не смогли представить, как это. Повисла пауза. – Ну, они были в одной комнате.

Чуть не откусила себе палец, сдерживая смех. Проф пнул меня снова.

– Схема развеивания готова? – зашелестел лист. Арван подтащил к себе чертеж, спросил задумчиво: – Кхм, а вот эти танцующие скелетики, которых ты рисовал по краю листа, тоже к делу относятся или это был способ время потянуть?

– Любовь к красоте во мне неискоренима, – твердо ответил стихийник.

– Ага, спасибо, – видимо, мой жених углубился в изучение схемы, спросил рассеянно: – А вот скажите, не появлялась ли в столице последнее время сильная необученная водница, я с кадрами не работаю, но вы могли слышать.

– Женщина-водница? Это большая редкость, внучек, – сообщил очевидное Кронкер.

– Тогда ставлю другой вопрос, проф, ты не расскажешь, как можно пробить защиту от сна в последней разработке? – профессор Хинч тут же встал из-за стола, а на его место упал водник. Меня опять подперли ногой, не давая дергаться.

– О, мальчик мой, вопрос интересный, – голоса начали удаляться, – при когерентном наложении вектора заклинания в состоянии, близком к состоянию аффекта, аппроксимация защитной функции в точке преломления… – речь прервалась хлопнувшей дверью.

А мне, наконец, дали свободу.

– Вылезай, шпионка, – профессор отодвинулся, хмыкнул: – Давненько у меня студенточки под столом не сидели.

– Да уж, учитывая, что вы водников учите, – не осталась в долгу я. Сам признался, что студенточек у него не было.

– Вот язва, – одобрительно хохотнул маг. – Ох, не завидую я внучку.

– И давно вы догадались? – я посерьезнела.

– Я еще позапрошлой осенью твой портрет в руках держал, – профессор пожал плечами. – А до маразма мне пока далеко.

– Спасибо. А Арван вам правда внук? – стало любопытно.

– Да ну какое там, – водник отмахнулся. – Нет, конечно! Он мне правнук.

Я опять уселась на стол, повертела в руках бездействующий уже артефакт. Теперь его можно было смело надевать, проф точными касаниями развеял узлы связанных с ним заклинаний, и браслет стал просто браслетом – умеренно дорогой безделушкой.

– Он про детей-то знает? – нарушил тишину старый маг, откидываясь в кресле. Теперь мне даже стал казаться знакомым этот прищур.

– Знает, – вздохнула, – видел даже. Ночью. Спящими.

Я умолкла.

– Ну что ты тянешь кота за… хвост?

– Не поверил, обалдел, ушел.

– Мало я его порол, – постановил проф, хлопнув себя ладонью по колену. – Точнее, вообще не порол, так что точно мало. А ты сама виновата, еще бы пятилетку в глуши сидела!

– У меня была причина, – я обхватила себя руками, – она и сейчас никуда не делась, но рискнуть пришлось.

– Знаю я твою причину, – профессор Капелли как-то весь сгорбился. – Знаю, графинюшка. Мы его вычислим.

Я подобрала с пола упавшую туда челюсть, сглотнула и глянула на часы. Маг тоже глянул, встал:

– Беги уже, вертихвостка, у тебя сегодня непростой день.

Раз меня фактически выставили – я и ушла, пытаясь понять, что это вообще было.

До модистки я долетела на автопилоте. Нырнула с морозца в наполненную цветочно-пудровыми ароматами мастерскую. Спросила, где искать Мадлен. Тетя уже вертелась в одной из примерочных комнат. То отходила от зеркала подальше, то делала несколько шагов вперед, чтоб взглянуть на наряд в движении. Спокойное платье цвета бордо ей необычайно шло.

– Я чувствую себя старухой, – постановила она, повернувшись ко мне.

В этот момент помощницы принесли и мой заказ. Насыщенный лиловый атлас с траурно-черными вставками и лентами