корсета.

– Ты собираешься идти в этом вдовьем чехле? – она уселась в кресло, а я позвала одну из девушек.

– Черную тесьму и манжеты – спороть. И вот это вырезайте, – я указала на плотное кружево, под шнуровкой корсета на спине.

– На какой заменить? – мастерица была невозмутима, привычная к капризам клиенток.

– Просто вырезать. И перешнуровать в два раза реже, – мне неуверенно кивнули.

Я уселась пить чай и смотреть, как тетушка пытается решить, не полнит ли ее очередной наряд, на этот раз персикового цвета. Ей недавно стукнуло шестьдесят, однако толика магии в крови, хорошая наследственность и своевременные процедуры позволяли выглядеть до сих пор сногсшибательно. И я полагала, что не одно сердце столичных аристократов будет разбито.

Обновленное платье вернули, не прошло и получаса. Ну да, резать – не пришивать. Вместе с ним, якобы исключительно помочь нам, в комнатку набилось пять мастериц. Спорить не стала, позволила себя одеть.

– Я беру свои слова обратно, – заявила Мадлен, обходя меня по кругу. – И во дворец с тобой не поеду. Тебя за минуту прожгут ненавидящими взглядами местные львицы, и меня зацепит.

– Ты права, мне нужен палантин. Кружевной, широкий, с меховой оторочкой по краю, – одна из девушек кивнула и убежала.

Заведение мы покинули со значительно полегчавшим кошельком, но домой сразу не пошли, осели в одном из встречных кафе.

– Ты уверена, что в этом можно выходить из дома? – еще раз поинтересовалась Мадлен, помешивая шоколад.

– Концепция изменилась, скандал в любом случае будет, так что я хочу быть не его жертвой, а на острие атаки, – я провокационно улыбнулась и слизнула крем с небольшой пироженки. Мужчина за соседним столиком уронил вилку и непроизвольно оттянул ворот одежды.

– Кстати, – заметила тетя, – едва ты укатила – заявился твой А… брюнет.

Если бы я в этот момент ела, то подавилась бы.

– Что, прямо через главный вход? – неверяще округлила глаза, – не влезал в окно, не прыгал по балконам?

– Представь себе, – мне достался хитрый взгляд, – заглянул, озирался настороженно, как узнал, что ты уехала куда-то, – сразу умчался.

Я только пожала плечами и отсалютовала чашечкой шоколада. Подслушанный разговор грел душу. А еще добавлял вопросов.

– Между прочим, он четверть часа слушал издевательства двух старых магов, чтоб выяснить, как снять с меня браслет, – прозвучало это как-то с гордостью даже. – Кстати, ты ведь их знаешь?

– А они с тобой не поделились своей маленькой тайной? – тетя невозмутимо взяла пироженку, но взгляд был настороженный.

– Не успели, хотя начали…

– Ну, вот сами и закончат, – отрезала она.

Дома в первую очередь поинтересовалась, не заходил ли кто еще. Но все было тихо, насколько тихо может быть в доме, в котором обитают двое научившихся бегать детей и две мохнатые собаки размером с пони. Охранник неспешно мел дорожку. Соглядатаи бдели.

До бала оставалось шесть часов.

Мы как раз закончили с прической и ногтями, когда сообщили о доставке наших нарядов. Я вышла получить их и проверить, все ли в порядке, и уже собиралась уходить, когда догнавшая меня горничная сообщила, что пришел какой-то господин. Обратно я спускалась едва ли не бегом, оправляя домашнее платье. И притормозила лишь на пороге, разглядев мужчину в холле.

Я вздохнула и подозвала горничную, чтоб та подала чай и сходила в мою комнату, кое-что забрать.

– Чем обязана, лорд Кристон? – спросила, не скрывая легкого разочарования, когда мы разместились в гостиной.

– Леди, – он намеренно замялся, – Алира или Лирана?

– Алирана, не ошибетесь.

– Баронесса, – наконец выбрал он обращение, – мне поручено доставить вас во дворец, чтоб снять некий браслет.

Кристон бросил взгляд мне на руки, но рукава домашнего платья были достаточно длинными.

– Даже если я буду орать и сопротивляться? – решила уточнить.

– В этом случае – особо.

– А если я буду не одета? – я мило улыбнулась, Кристон тронул скулу, по которой растекалась желтизна не до конца сведенного