пропасть!

– Дельный вопрос, – барон, в отличие от Карла, смотрел на министериала совсем без восторга. – Всего лишь четверо разбойников. Теряешь хватку?

– Они застали врасплох, – Николас поморщился. – Но вы правы, экселенц, моя промашка.

– Промашка – это когда с перепою в ночной горшок попасть не можешь.

Оруженосец не удержался, прыснул в кулак.

– Карл, выйди.

– Прошу прощения, господин, я…

Взгляд фон Ройца заставил паренька осечься. Ойген редко повышал голос на своих людей и еще реже поднимал на них тяжелую руку, но нечастых вспышек его гнева побаивался даже Оливье Девенпорт.

– Выйди, говорю.

Густо покраснев, Зальм выскочил за дверь, оставив Николаса наедине с бароном. Медленно поднявшись из кресла, фон Ройц подошел к вассалу и в упор уставился на него – глаза в глаза:

– Ты мне должен.

Тяжелый взгляд у рыцаря короны. Придавливает, пригибает к земле, приходится прилагать усилия, чтобы спина оставалась прямой.

– Я помню, экселенц.

– Видимо, этого мало. Ну так я вот что тебе скажу: потеряешь жизнь, отдавая свой долг, – и клянусь, пока я жив, будут в силе и мои обязательства. Но если позволишь походя себя прикончить какой-нибудь безродной швали… – В глазах фон Ройца полыхнуло пламя едва сдерживаемой ярости, и он закончил глухим, угрожающим рычанием: – Не разочаруй меня, мальчик!

Николас не опустил глаз, пережидая бурю. Стыд, гнев и страх пилили его душу ржавым ножом, точно ржаную буханку, и каждый пытался отхватить себе кусок побольше. Стыд за неосмотрительность, едва не стоившую ему жизни; гнев на барона, прибегнувшего к угрозам; страх… не за себя – за сестру. Конечно, Ворон – не тот человек, что станет вымещать недовольство на безвинной женщине, но, если Николас и впрямь его разочарует, гордый фон Ройц попросту забудет о своем покровительстве одной маленькой общине. И не вмешается, когда придет беда.

– Здесь для меня каждый человек на вес золота. А от мертвецов проку никакого. Да и пасть от руки разбойника – нелепый, позорный конец.

По всему видать, барон уже успокаивался, в грозовой туче над головой министериала появились прорехи. Самое время помочь ненастью рассеяться.

– Это были не разбойники.

Во взгляде Ойгена вновь полыхнуло пламя, но на сей раз он сдержался и, вернувшись к креслу, снова опустился на кожаную подушку, брошенную поверх сиденья.

«Присесть бы и мне», – подумал Николас, его все еще качало, голова болела и кружилась, будто ею недавно зерно молотили.

– Вот как… И кто же тогда?

– Думаю, меня пытались убить люди аббата Германа. Вероятно, по личному его приказу.

Грянет гром или повременит, подождет объяснений? Не грянул. И молния не сверкнула.

– Чем же ты святого человека обидел? С девицей в монастырской келье застал?

– О причинах могу лишь гадать. Но в подозрениях своих уверен.

– Ну так не тяни, поделись ими со мной. А то я уж подумываю, не повредился ли ты рассудком, когда головою о сосны бился.

Николас кивнул, и сразу в затылок вонзилась игла боли – длинная, раскаленная добела. Замутило, но, одолев приступ тошноты, он стал рассказывать – подробно, обстоятельно, вспоминая даже не слишком значительные детали. Барон слушал не перебивая и, лишь когда Николас умолк, спросил:

– Если ты видел его не более мига, то, может, обознался?

– Нет. Он настоящий гигант, да и лицо такое… памятное. Экселенц, я уверен, этот человек приносил мне ужин в келью.

– Глупо. Показался тебе, позволил себя запомнить…

– А если наоборот – он приходил, чтобы запомнить меня?