Говорят, что летний день год кормит. Но и осенью работы хватает – если, конечно, не хочешь зимой зубы на полку класть. Детвора из «гнезда» эту науку знала хорошо, потому и старалась вовсю. Заготовили дров, репы да лука, моркови да капусты, запасли овса с ячменем – хватит на долгую зиму, будут у них через день то каши, то похлебки. Но запас карман не тянет, особенно запас съестной, так что каждый день «птенцы» отправлялись на работу – помогали горожанам за денежку малую или хлеба кусок, копали камышовый корень на муку, ловили и сушили рыбу.

Сегодня мальчишки подрядились таскать дрова и складывать поленницу фрау Амзель. Старуха была зажиточной, топить любила жарко, так что работа предстояла большая. Но и вознаградить посулила по-царски: по пять геллеров на нос, а сверху – еще горшок молока, десяток яиц и две мерки проса. Бруна осталась прибираться в «гнезде» да кашеварить – это у рыжей крохи получалось лучше всего.

А вот Пауль с Альмой отправился по грибы. Горожане за «лесным мясом» выбирались нечасто, так что грибам в лесу перевода не было, и вот уже второй день ребята таскали в «гнездо» корзины с опятами и лисичками, крепкими подосиновиками и боровиками. От стены к стене протянулись тоненькие бечевки с нанизанными на них грибами, а воздух пропах сытным сладковато-острым грибным духом. При мысли о репе с опятами Альма сглотнула слюнку.

День обещал выдаться теплым, но она надела курточку из бело-желтого крапивного полотна, подбитую шерстяными оческами, и башмачки, которые ей еще прошлой осенью смастерил отец Теодор. За год Альма немножко подросла, однако башмачки были пока что впору. Даже Пауля сегодня поверх рубашки сестрица заставила надеть накидку из рогожки – хоть особого тепла от нее не жди, зато ветер не продувает.

Корзинки наполнялись быстро: на здоровенном пне, одетом шубой зеленого мха, они нашли огромное гнездо опят, которого хватило на полторы корзинки сразу. Еще полкорзинки наполнить да у Пауля заплечный мешок – и можно возвращаться.

Альма перехватила корзину поудобнее и огляделась: чутье на грибы у нее было изумительное. Вон там, в распадочке, наверняка маслят куча!

– Почему? – спросил вдруг Пауль. Он с самого утра ходил какой-то смурной и перекинулся с подругой едва ли десятком слов.

– Что «почему»?

– Почему не рассказала, чего тогда в лесу видела? Барону этому все выложила, а мне…

– Ты про что? – нахмурилась Альма, хоть и сразу смекнула, о чем толкует Пауль. Она надеялась, что тот махнет рукой, скажет «да ни про что», и можно будет вернуться к простому и понятному делу: высматривать грибы, рвать их, наполнять корзинки.

– Все ты понимаешь, – буркнул паренек. – Про то, что Ганса и Гюнтера… монахи.

Его передернуло.

– Не знаю, – шепот девочки был едва слышен. – Боялась потому что.

– Боялась?! Мы же друзья! А этого дядьку барона ты в первый раз увидела!

– И что? Ну что бы ты сделал? А он… авось поможет.

– Жди, поможет! А я бы придумал что-нибудь! Да если хочешь знать, я… я…

– «Я, я», – передразнила Альма. – Не сделал бы ты ничего! Дурак!

Пауль не нашелся что сказать, сплюнул и зашагал к опушке. Близ комля рухнувшего дерева, чуть присыпанные палыми листьями, желтели лисички – много! Выложив сверток с едой, мальчик некоторое время набивал мешок грибами. Набрав полный, присел на пенек и задумался.

Конечно, Заноза права – сделать что-то было не в его силах. Даже если бы все они круглый день на всех углах кричали, что мальчишек-сирот убили в лесу монахи, кто бы им поверил? Еще и выдрали бы – за клевету. А барон… может, и впрямь поможет? Ведь для чего-то расспрашивал их, зачем-то старался узнать побольше о том страшном дне.

Вот только обида на Альму не проходила – друзья должны доверять друг другу не только когда могут о помощи попросить, а просто потому… да потому, что друзья! Разве не так? Он вздохнул. С мальчишкой-то еще договоришься, а когда девочка – какое там! Почему у людей – даже у друзей – все так сложно?

Эх, ладно, чего с девчонки взять! Да и подкрепиться бы не мешало, а еда-то как раз у него. Паренек поднял отложенный сверток: долбленка с творогом, краюха хлеба, два яблока. Забросив мешок за плечи, он зашагал обратно – туда, где в приметном месте у трех высоченных сосен осталась Альма. Все тут было как прежде: и сосны, и пень, с которого они собирали опята, и корзинки… Только вот подруги Пауль не увидел.

Одна корзина так и стояла возле пня, зато вторая валялась перевернутой, и грибы раскатились вокруг. Пригнувшись, мальчик осторожно подошел ближе, присмотрелся: прямо посреди груды грибов отпечаталась подошва здоровенного грубого башмака. Рядом