же тварь! Морозом по коже продирает, хоть и знаешь: этот – из обученных, послушный, без приказа шагу не ступит. Ну да новообращенного бы на стражу и не поставили, еще держали бы в яме, усмиряли.

Больше, чем жуткого стража, Кнут боится грядущего изменения. Кем он станет, когда откроется перед ним Багровая Дверь? Что ждет за ее порогом? Возвышение? Гибель? Или то, что хуже смерти? Стать беспамятной мерзкой тварью, живым истуканом, обреченным вечно повиноваться приказам верных… Одна мысль о подобной участи пугает до дрожи в коленях. Сбежать бы! Выбраться из пещерной паутины и сделать ноги.

Кнут не побежит. Хоть и не был он никогда большим храбрецом, но знает: никуда уж не денется ни от Двери, ни от изменения. И вовсе не из страха быть пойманным. Коли прямо теперь выйдет наверх и уйдет через лес к перевалу – хватятся его только к утру, а там, глядишь, и не догонят уже. Вот только… поздно для бегства. От себя в горы не уйдешь, не забудешь о том, каково это – пусть незримо, но быть на Ритуале; всем телом, каждой частичкой грешной своей плоти слышать беззвучный крик и чувствовать, как за два Чертога от тебя бьется огромное сердце Бога. Хоть мизинцем, а дотянуться до небес – разве такое забудешь, вырвешь из собственной души?!

– Я не умру! – жарко шепчет Кнут, карабкаясь по сырым камням к черной, будто зрачок демона, щели тесного лаза. – И етуном – не обернусь! Останусь верным! А после… после… возвышусь!

Скоро он увидит его. И коснется. И почует едва скрытый, рвущийся из-под кожи ужас. И быть может, даже ощутит отзвук того неслыханного блаженства, что наполнит Чертоги во время грядущего Ритуала.

Уже совсем скоро – всего несколько дней.

Да придет агнец.

Да очистится он через боль, страх и черное пламя.

Да станет он Великим, когда поглотит его Великое.

И через жертвенное его страдание возвысятся те, кто верен…

Амен!

Кристиан очнулся, когда Микаэль заносил его в узкие двери «Кабанчика». Мышцы юноши напряглись, он вздрогнул и приоткрыл глаза, с посеревших губ сорвался слабый стон.

– Держись, дружок, мы пришли.

Но тело послушника уже обмякло, сознание его вновь погрузилось в омут беспамятства. Глухо выругавшись, Микаэль поспешил по скверно освещенному коридору постоялого двора. И едва не столкнулся с шагнувшим навстречу человеком.

– Что с ним?

Телохранитель едва сдержал готовое вырваться проклятие – для богохульной брани было нелучшее время.

– Я вас искал, – произнес отец Иоахим, подходя ближе, его пухлая рука вкрадчиво мягким движением легла на лоб Кристиана. Инквизитор вгляделся в бледные черты юноши, и недовольство на его лице быстро сменилось озабоченностью.

– Это был Ворг, мессир. Девенпорт… Положить бы мальчика?

– Да, надо положить. Неси ко мне.

Удивленный приказом, Микаэль чуть было не возразил, но вовремя прикусил язык: святой отец прав – в его покоях паренька не потревожат люди барона, да и говорить там можно без помех.

Кровать инквизитора оказалась столь же аскетически жесткой, как и топчаны в общей комнате. Осторожно уложив свою ношу на хозяйскую постель, Микаэль укрыл юношу одеялом.

– Второе набрось, он холодный, как рыба, – отец Иоахим сумрачно наблюдал за хлопотами нюрнбержца, потом приказал: – Рассказывай.

Он рассказал – все как было… ну почти все. Изумляясь себе, ни слова не обронил про голубоватый блеск, помнившийся ему на кинжале Кристиана.

– Пес фон Ройца… – процедил сквозь зубы священник, деревенея скулами. – А мой писарь, стало быть, подходящая наживка на крючке? Это заблуждение обойдется фрайхерру недешево, клянусь кровью Христовой.

– Может, и не барона нужно винить. Мне показалось, Девенпорт сам охоту затеял, без ведома господина.

– Сам? – Инквизитор прищурился с угрозой, но тут же лицо его сделалось задумчивым. – Этот мог и сам. Мерзавец своеволен. Впрочем, скоро я узнаю… Да, узнаю наверняка.

Повернувшись, он порывисто проковылял к двери и уже на пороге бросил через плечо:

– Оставайся, присмотри за мальчиком. Если придет лекарь – впусти, прочим до моего возвращения здесь делать нечего.