– Мое племя уходит, внизу плохо.

– Почему плохо?

– Плохие люди приходят от соленой воды. Убивают нас.

– Вы хотите уйти от войны?

– Я ищу место, где нет людей. Но люди и внизу, и наверху. Нельзя занимать одно место всем. Так плохо, от этого много ссор.

– Наверху другие люди. Они умеют дружить и не ссориться. И воевать умеют. Они защитят твое племя. Людей, приходящих от соленой воды, прогонят.

– Люди любят обманывать.

– Я не обманываю. Я уже был внизу со своими людьми. Мы были как ты. Мы искали место. Видели твое племя. Но не тронули ваших мужчин и женщин. Их тронули люди в большой лодке. Они убивали твоих, мы твоим помогли. Это было в развалинах. Там кругом такие же ровные камни, – Рогов указал на ближайшую россыпь блоков. – Очень много камней, как иголок на сосне. Большой сосне.

– Это было до снега? В мокрую погоду?

– Да, до снега. Дожди шли.

– Я знаю. Мне говорили. Вы хорошо поступили. Правильно.

– Да, мы правильные.

– Ты хорошо говоришь. Я готов такое слушать. Но твои люди могут говорить другое. Люди апшарарах не бывают.

Похоже, Чимчак разволновался, раз начал снова применять непонятные слова. Рогов поспешил успокоить дикаря:

– Мои люди не скажут другое. Они хорошие. Пойдем вместе.

– Из соленой воды приходят большие лодки плохих людей. Они убьют твоих людей.

– Не думаю. У нас много воинов.

– Как иголок на сосне?

– На маленькой сосне. Пошли, мы замерзнем стоять в мокрой одежде.

Идти пришлось два дня. Карт не было, но в этих краях трудно заблудиться, так что проблем с выбором маршрута не возникало. Главное – не терять направления на север, и рано или поздно неизбежно уткнешься в нужные холмы. Разве что в расстояниях можно запутаться, так что точно рассчитать время пути проблематично.

Шли без приключений, если не считать периодических заплывов через серьезные преграды и переправ вброд через мелкие. Вода, разом схлынув с плоских возвышенностей на севере и востоке, затопила каждую низину, ни одной не пропустила. Местами ушла быстро, местами все еще стояла, но намеков на буйство, из-за которого Рогова разлучило с товарищами, уже не было.

Да и откуда ему взяться? Погода будто опомнилась, настоящая весна наступила за один день. Еще вчера с небес срывался нудный ледяной дождь, а сегодня ярко светит солнце, весело щебечут птички, зеленая травка лезет из земли прямо на глазах, все мало-мальски открытые склоны благоухают ароматом цветущих фиалок.

Снег если и лежит, то в редких местах, прикрытых от прямых солнечных лучей. И даже там, где за зиму успело намести немалые сугробы, долго ему не протянуть – последние деньки доживает. Чудо, что вообще не весь растаял, в ту проклятую ночь водой с неба практически весь смыло, даже теплая погода не понадобилась.

Питались почти исключительно белками, Чимчак ловко убивал их при помощи пращи, лишний раз доказывая свою цивилизованность: обычные ваксы такого оружия не применяют. Не сказать, что рацион роскошный, но за последний год Рогов успел научиться довольствоваться малым, так что от этого не страдал.

Пару раз пытались уклоняться к востоку, надеясь добраться до берега реки. Но быстро упирались в на совесть затопленные протяженные низины, без лодки в таких местах делать нечего.

Лодка, кстати, – отличная тема. Но где же ее здесь достанешь?

Местность начала повышаться к полудню второго дня. Рогов осознал это, лишь когда на пути встретилась обширная поляна: с нее сумел разглядеть плавные изгибы холмистой цепи на севере. На вид до возвышенностей рукой подать, но он знал, как обманчивы расстояния: до ближайшей вершины не меньше трех-четырех часов быстрой ходьбы в лучшем случае.

Идти к ним напрямую смысла нет. По опыту осенней экспедиции Рогов подозревал, что там, в долинах между холмами, и сейчас хватает поселений ваксов. Племена слабые, ничего собой не представляют, но их возможностей хватит, чтобы устроить странной парочке немало проблем.

Чимчак недвусмысленно заявил, что северные ваксы ему никакие не друзья, а как раз наоборот.