Первое, что предприняла Кэт при виде живого и на вид здорового Рогова, – от всей души врезала ему по лицу. Вторым делом расплакалась. Третьим объяснила, что он не имел права пропадать дольше чем на пятнадцать минут даже в лавовом потоке, не говоря уже о каком-то жалком ручейке. И только четвертым напряглась, услышав покашливания. Так-то он здоров, но постоянные водные процедуры в такое время года способны доконать любого.

Анализируя поведение подруги, Рогов не мог не признать, что Киря прав. Но и то, что характер у нее не из стандартных, тоже надо учитывать.

Сколько они уже вместе? Да скоро уже год будет, и за все это время ни единой ссоры, даже то, что случилось только что, не подпадает под это определение.

Достойный срок: никогда прежде он не задерживался настолько ни у одной юбки. И ни малейшего желания подыскать вариант посмазливее, поспокойнее, ну и поуступчивее. Странная – этого у нее не отнять, но Рогову ни с кем не было так уютно, как с нею.

Чимчак указал вниз, что-то затарахтел на своем, перемежая племенной диалект с различными наречиями ваксов и языком туземцев. Из всех разведчиков лишь Кэт понимала эту торопливую тарабарщину, ее задача – переводить, она с ней пока что справлялась:

– Чимчак говорит, что на правом берегу начинаются протоки. Они ведут в болота или озера, которые тянутся далеко. Там местами уходят на юг, сливаясь с водами большого озера. В тех местах очень много хорошего тростника, ваксам это нравится. Весной болота затапливает, но в высоких домах этого бояться не надо. Наводнение – хорошо, потому что почти вся рыба из реки в это время приходит в болото и держится там, пока не отмечет икру. В это время года получается хорошая рыбалка. Его племя обитает там на островах и в поселках на сваях. Или не на сваях, но тогда не пойму, как их дома остаются сухими. На этот берег они ходят только для охоты и чтобы покопаться в развалинах. Там много кто копался, но до сих пор можно найти металлические вещи. А его отец однажды нашел горшок, белый как мел и блестящий как иней на траве. На нем нарисованы красивые цветы и плоды, их семья делает в этом горшке рыбный соус, получается вкуснее, чем у других. Говорит, что на берегу озера никто не живет, пираты уже второй год разоряют поселения, там их легко находить, и нападать тоже легко. Поэтому все перебрались на дальние болотные острова и в поселки на сваях. Но пираты и там начали доставать, приходят на больших лодках с плоским дном, от таких нигде нет спасения. Их много, у них тугие луки и железное оружие, очень тяжело против них сражаться. Даже если сил честно победить не хватает, пускают горящие стрелы, и поселки сгорают. Как я понимаю, там, как обычно, все из тростника и горит прекрасно. Он говорит, что вожди племени должны пообщаться с нашими вождями. И скорее всего, отдадут нам берег болота. То место, которое примыкает к берегу озера. То есть мы будем жить между ними и пиратами.

– Какой хитрый план, – ухмыльнулся Киря. – Да уж, хороший дипломат из Чимчака не получится – уж слишком топорно работает. Кэт, ты спроси его, что за обстановка в этом болоте с комарами.

Девушка, поговорив с ваксом, перевела:

– Чимчак говорит, что если нам нравятся комары, мы будем довольны. В сезон их столько, что, сомкнув ладони перед лицом, можно за один раз прихлопнуть больше десятка. И они такие большие, что если зазеваешься, могут легко утащить тебя в лес.

– Надеюсь, эта волосатая образина насчет размеров просто шутит, – мрачно заметил Киря.

Комаров он очень не любил.

– Рассадник малярии, – заметил Сфен.

– Не факт, что она здесь есть, – возразил Рогов.

– Даже если так, все равно приятного мало. Да и сколько той земли на болотах? И что там за почва? А нам большие поля нужны.

– Больших полей хватает на этом берегу, и почва там отличная, но решать такие вопросы будем не мы. С их вождями и правда переговорить надо, пока наша толпа не скатилась сверху им на головы. Это их может сильно напрячь, а к людям у здешних ваксов отношение настороженное. Если эти ребята нужны нам не как враги, желательно вести себя с ними аккуратно с самого начала.

– У нас к ним отношение не лучше – взаимная любовь.

Зимой отрядами лыжников прочесали немалую территорию на востоке, выловив несколько мастерски скрывавшихся групп землян. На этом поток пополнения иссяк окончательно – что ни делали, как ни крутились опасно близко к территории хайтов, больше никого не нашли.

С учетом горстки аборигенов, по человеку отбитых у ваксов, население поселка составляло тысячу двести четырнадцать человек. Это не абстрактная цифра, каждый из жителей нуждался в еде, воде и полноценном отдыхе. Все это приходилось как-то