Травоядные… Нам следовало давно стереть их с лица мира, а не договариваться о браках. – Император посмотрел за спину девушки, видимо, намекая, что говорит об Эйдане. – Мой брат всегда стремился занять мое место. Амбициозный, но слишком резкий и несдержанный. Он всегда был хитер, но сил, чтобы побороть меня в честном сражении, у него не было.

Лиса старалась понять, к чему клонит Император, но внешне по нему трудно было что-то определить.

– Ответь мне, девочка, ты намеренно спровоцировала Дайрела на вспышку гнева?

– Да, – честно ответила Лиса, не задумываясь.

– Молодец. Пусть ему будет уроком, позор для темного показать свои эмоции на людях. – Вы мне нравитесь, леди Мароши. И надеюсь, еще не раз повеселите старика, выводя из себя Кайлена. Но наказать вас все же придется…

Лиса только посчитала, что все заканчивается так хорошо, как вдруг сердце рухнуло в пятки, услышав последнюю фразу темного. Хотелось закричать: «За что?» – но девушка сдержалась.

– Я велю отослать вас от двора, скажем, на две недели. Пусть брат думает, что вы получите по заслугам. Но поверьте, это будет только для вашей пользы и безопасности. Мне не хотелось бы, чтобы мой сын лишился своей невесты до того, как вы родите ему сына.

Император замолчал, взмахом руки демонстрируя, что Лиса может быть свободна. Лиса низко поклонилась и вышла из зала, все так же в сопровождении Эйдана. На выходе девушка остановилась, чтобы подождать, пока Эйдан закроет двери в тронный зал. Без его помощи она все равно не сможет вернуться в северное крыло по тускло освещенным лабиринтам ночного дворца.

Эйдан, закончив с дверью, подошел к Лисе, но вместо того чтобы двинуться в путь, он неожиданно обнял девушку, крепко прижимая ее стальной хваткой к своей груди. Сначала Лиса была в шоке от подобного жеста, застыв на месте, но стоило ей попробовать оттолкнуть темного, как тот сам отстранился и двинулся в путь, так и не сказав ни слова.

Эйдан шел по коридорам молча, торопясь поскорее оказаться в своих покоях, подальше от человечки. Лиса следовала за ним, не нарушая тишины. Демонов Император, никогда нельзя знать, что старик сделает в следующий момент. Сколько раз Эйдану приходилось стоять вот так, за спиной говорящего в круге, ожидая услышать смертный приговор. Один взмах императорской ладони, и наточенный меч темного лорда сносит голову с плеч очередного бедолаги. Без суда, без разбирательств. Скольких за долгие годы царствования последнего Императора так казнили? Скольких пришлось убить лично Эйдану? Он перестал считать уже давно. Привык.

А сегодня не мог стоять спокойно, ожидая вердикта. Смотрел на маленькую человечку и медленно сходил с ума. Казалось, что он не дышал все время, пока они были в тронном зале, до головокружения, до сдавливающей боли в груди, в ожидании смертоносного взмаха царской руки. Маленькая храбрая человечка. Стояла там, гордо расправляя плечи под давлением старого монстра. Проклятый круг тянул силы из любого, кто входил в него, давая Императору возможность насытиться страхом, слабостью собеседника. Давая Императору возможность распознать малейшую ложь.

Сколько раз Эйдан видел, как взрослые мужчины падали на колени, не в силах больше стоять на ногах под действием Проклятого круга. А его хрупкая девочка держалась, с гордо поднятой головой, глядя зверю в глаза. Поправка. Не его. Больше не его…

Он так хорошо знал ее, помнил ее тело. И видел, как она, сколько бы ни храбрилась перед Темным Императором, все равно нервничала. Легкое движение лопатки, шелест шелковой ткани ее одеяния, едва заметный поворот головы. Эйдан словно чувствовал, как бешено бьется ее сердце, пока она вела беседу.

Все обошлось, на этот раз. Святой Творец подарил девушке всю удачу мира, не иначе. И силу духа, которой нельзя было не восхищаться. На выходе из зала на лице девушки вновь не было ни единой эмоции. Выпитая Проклятым кругом больше чем наполовину, она нашла в себе силы оттолкнуть Эйдана, и даже шла сейчас самостоятельно, не отставая от него ни на шаг.

Что бы он сделал, если бы аудиенция закончилась иначе? Если бы Темнейший приговорил девушку к смерти? Смог бы Эйдан поднять клинок и выполнить свой долг перед короной? Эйдан не желал думать об этом. Еще по пути к залу эти мысли затуманивали его разум. Что, если?

Он убил бы ее? Или послал бы в Бездну всю Империю и убил бы кровавого Императора? И что дальше? Бежать, прихватив человечку с собой? Предать брата и видеть ненависть в ее глазах до конца дней? Или остаться ждать сначала императорскую стражу, а затем смертной казни? Зато Лиса будет жива и счастлива в браке. Может, при таком исходе событий она хотя бы раз сможет посмотреть на него без содрогания?

Но перед входом в тронный зал все мысли и эмоции нужно было отбросить. Император за свою долгую жизнь научился распознавать окружающие эмоции, для этого ему и Проклятый круг не нужен был. И мог приказать казнить баронессу только ради забавы – увидеть, какое решение примет Эйдан. А затем поглумиться над своим младшим братом за ошибки сына.