– А вы придерживаетесь другой точки зрения? – Император продолжал смотреть на Лису своим немигающим взглядом.

– Я считаю, что своей прилюдной вспышкой гнева и неспособностью контролировать собственный полог тишины лорд Дайрел сам поставил себя в неловкое положение.

Император чуть заметно улыбнулся.

– Вы даете весьма обтекаемые ответы, леди Мароши.

– Вы задаете такие вопросы, мой Император. А я не смею оскорблять ваши уши ложью, – ответила Лиса, тут же прикусив язык. Император вполне мог счесть подобный ответ слишком дерзким, так что девушка затаила дыхание в ожидании, что вот-вот Эйдан нанесет ей смертельный удар. Он обещал, что больно не будет…

Император молчал, нагнетая мрачную атмосферу, пока неожиданно не засмеялся. От его смеха Лисе стало еще более жутко, чем было до этого.

– Вы умная девушка, леди Мароши. Это хорошее качество. Как вам мой сын?

Видимо, пока что казнь откладывается на потом.

– Вы воспитали достойного наследника, Ваше Величество, он храбрый воин и сильный маг, который…

– Хватит лести, девочка. Вы его любите?

«Не врать, не врать, не врать…» – вновь застучала спасительная мысль в голове.

– Нет, Ваше Темнейшество. Темные не признают любви. Любовь – слабость. Я почитаю вашего сына как своего господина и защитника, отношусь к нему с должным уважением, наши отношения построены на гораздо более крепких узах, чем мимолетная слабость страсти, – ответила Лиса, тщательно подбирая каждое слово. Конечно, о любви речи не идет, о страсти тоже. Долг жизни гораздо более крепкая связь, по мнению темных. По мнению Лисы – дружба и доверие. Ни слова лжи она не произнесла.

Император удовлетворенно кивнул.

– Моих советников беспокоит, что вы не отвечаете принятым в нашем обществе нормам поведения для женщин. Ни ваша манера одеваться, ни манера говорить…

Лиса даже поименно знала, каких именно советников это беспокоит. Вернее, советника. Опять Дайрел…

– Сильную женщину может бояться только слабый мужчина, – пожала плечами Лиса, желая придать себе расслабленный вид.

– Не могу не согласиться. Вы хотите сказать, что вы сильная женщина?

– Я не могу об этом судить, пусть судят другие.

– И все-таки я хотел бы услышать вас, – с нажимом потребовал темный.

– Я потенциально Высший маг. Я обучена ближнему бою, владею холодным оружием. Участвовала в последней эльфийской войне, все три месяца возглавляя собственный отряд в составе шести человек, не понеся потерь. Подобные навыки приветствуются в вашей Империи, Темнейший. Если это то, что пугает ваших советников, – Лиса не знала, как закончить уже начатую фразу, чтобы это не выглядело как попытка научить Императора, кого надо брать в совет. На ум не приходило ничего, так что пришлось заканчивать чем было, – то я не знаю, как правильно на это реагировать.

– Названные вами вещи, безусловно, ценятся в Империи. Но это качества для мужчин. Своих женщин мы хотим видеть кроткими и послушными.

– Не сочтите за дерзость, мой Император. Я могу говорить откровенно?

– С удовольствием послушаю, – позволил Темный, немного поведя руками.

– Лев никогда не возьмет в жены овцу. И овца никогда не сможет родить льва. Я допускаю, что в своих суждениях могу ошибаться, возможно, еще плохо зная культуру вашего великого народа. И заранее прошу меня за это простить. Но, насколько я понимаю, трону нужна сильная кровь. А из слабости ее не получить. Сильнейшие мужи, как вы, как ваш сын, эту силу видят и ценят, иначе я бы здесь перед вами не стояла. И я никогда не позволю себе оскорбить или унизить Райема, ни словом, ни действием. Зато ваши советники своими намеками по поводу меня стараются вашего сына дискредитировать. Если они считают, что он не способен справиться с простой человеческой женщиной, это они должны стоять здесь перед вами и отчитываться о нанесенных оскорблениях. Если я ошибаюсь, прошу меня простить, впредь я подобных взглядов придерживаться не буду, – закончила Лиса, внеся нотки покорности в надежде не распрощаться со своей головой.

Темный сидел и обдумывал слова девушки. У Лисы начало появляться впечатление, что Темный Император не такой страшный и сумасшедший, как его принято описывать. Возможно, это была маска. Как Райем для всех был несерьезным шутником и повесой, так и Император играл роль сумасшедшего затворника.

– Ты говоришь разумные вещи, женщина. Позор рода, когда нашим детям приходится заключать союзы с эльфами.