– И этот знаменательный день может сделать еще лучше только одно, – услышала слова королевы Лиса. – Я счастлива объявить всем вам, что спустя сотни лет противостояний и мелких склок Зеленый трон и Темная Империя заключили союз. Отныне темным лордам всегда будут рады на наших землях, – закончила свою речь Светлейшая Императрица, передавая слово Эйдану, под бурные аплодисменты зала.

– Для укрепления нашего союза я рад сообщить вам, что я, лорд Эйдан Ариарх Дайрел, предлагаю руку и сердце Светлейшей Императрице Алии.

От удивления Лиса не смогла сдержаться и открыла рот. Вот с кем договаривался о помолвке Дайрел-старший.

– Я принимаю ваш дар, лорд Дайрел, и прошу принять мое сердце и душу навеки.

Толпа в бальном зале вновь взорвалась аплодисментами. Лиса не могла понять своей реакции, но все происходящее вызывало в ней раздражение и ярость. Ей по-детски захотелось закричать, но она себя сдержала, вместо этого осушив залпом бокал вина.

– Я должна признаться, – продолжила Светлейшая Императрица, отстраняясь от своего жениха. – На сегодня это еще не все новости. Наши великие Империи должны впредь не знать споров и конфликтов, идя рука об руку, словно муж и жена. Брак тысячелетиями служил укреплением клятв на бумаге. Принц Дайрел, – обратилась она к Райему. – У нас есть ценнейший подарок для вас в этот вечер. Я хочу, чтобы наш союз был крепок и вечен, поэтому дарю вам самое ценное, что есть у меня. Мою дорогую, любимую, названую сестру. Леди Лису Мароши. Заботясь о ней, вы будете заботиться обо всей нашей Империи, любя ее, вы будете любить оба наших народа. И пусть ваши дети станут символом единства наших государств.

Лиса поймала на себе взбешенный взгляд Эйдана, но сама не успела никак отреагировать на новость. Королева объявила бал открытым и пригласила всех гостей исполнить первый танец вечера. По традиции, жених приглашал свою невесту присоединиться к гостям в бальный зал. Так что Эйдан был вынужден перестать прожигать Лису тяжелым взглядом и спуститься со Светлейшей Королевой к танцующим.

– Пойдем, – шепнул Райем, беря Лису за руку и направляясь вслед за братом.

Заиграла медленная нежная мелодия, так свойственная эльфам. Казалось, что быстрых танцев эта раса совсем не любит. Обняв Лису за талию одной рукой и сплетая их пальцы второй, Райем закружил девушку в танце.

– У тебя такой вид, как будто ты уже планируешь, как сбежать, – улыбнулся Райем.

– Ты недалек от истины, – буркнула в ответ Лиса.

– Я смотрю, у тебя вообще не получается без приключений. Один день дома посидеть оставил…

– Я, между прочим, старалась. Меня сюда силой приволокли. Я даже платье это дурацкое напялила, лишь бы не выделяться.

– Платье, кстати, очаровательное. Тебе очень идет.

– Признайся, ты знал обо всем этом? Я имею в виду, о нашей помолвке?

– Нет. Честно. Я догадывался, что меня захотят с кем-то обручить, но не подозревал, что это будешь ты. Тем более сегодня.

– И зачем это все потребовалось? Что за спектакль устроила королева? Сестра, подруга, дружба народов…

– Я подозреваю, что этот брак устроил отец Эйдана. У него уже давно руки чешутся добраться до трона. А у вас, леди Мароши, крайне скандальная репутация в высшем свете. Я более чем уверен, что он рассчитывал, что ты опозоришь меня, чтобы он смог поставить мою кандидатуру как наследника под сомнение.

– И что нам теперь делать?

– Расслабься. Для начала. Здешняя публика натаскана на страх. Почувствуют, и набросятся как волки.

– Здешняя публика скорее как стервятники – тянется к падали, – ответила Лиса, заметив, как мимо них прокружила пара королевы и Эйдана.

– Ревнуешь? – спросил Райем, закончив хохотать над удачным сравнением.

– Было бы к кому, – вздохнула Лиса, стараясь взять эмоции под контроль.

– Лиса, посмотри на меня, – велел Райем, приподнимая голову Лисы, чтобы встретиться с ней взглядом. – Доверься мне. Смотри на все с положительной стороны. Мне теперь не нужно придумывать, как заниматься твоим лечением тайком ото всех. У нас теперь есть замечательное прикрытие. Ты моя невеста и будущая Императрица Темной Империи. Я сделаю тебя самой влиятельной женщиной в Империях. Тебе только нужно слушать меня и быть такой же смелой и дерзкой, как обычно.

– Мне еще жить хочется, – ответила Лиса, памятуя о последних результатах своих дерзких выходок.

– И когда это благоразумие успело стать отличительной чертой твоего характера? – посмеялся Райем.

– А что твой брат? Мне показалось, что он в бешенстве.

– Пусть бесится. Ему полезно.