– Да нет, это так. Мысли вслух…

Практики темных лордов. В родовой библиотеке лежала такая книга. Пока Лиса не решалась к ней прикасаться, все-таки годы предвзятости к темным лордам сказывались. С другой стороны, мамен еще в детстве показала ей несколько ритуалов с кровью, а, как известно, у светлых не практиковалась подобная магия.

Но в данный момент девушку гораздо больше волновало другое. Мужчины – хранителя рода не осталось. И, следовательно, Светлейший Император мог в любой момент потребовать девушку явиться ко двору, принести присягу Империи. И назначить себя хранителем. Пока что на все приглашения ко двору Лиса отвечала вежливым отказом, ссылаясь на состояние здоровья. Но вряд ли это сможет продолжаться долго.

Второй вопрос, который нужно было решить, это ее брачный договор. Копии Лиса не смогла найти, зато ей пришла повестка, что этот вопрос требует скорейшего решения. Увидев в письме сумму, которую требует несостоявшийся жених в качестве компенсации по отмене договора, Лисе стало плохо. Триста тысяч золотом долга, и триста тысяч золотом компенсации. Представитель жениха должен был появиться в замке сегодня после обеда.

До обеда Лиса проводила встречи с остальными желающими взять девушку в жены. Два светлых лорда, эльфийский граф, какая-то герцогиня, представляющая своего сына. Абсолютно всем Лиса отвечала отказом. Светлые лорды опустились до угроз, что будут требовать брака через Императора. Герцогиня предлагала деньги для удачного завершения брачных обязательств перед темными.

Лиса могла только посмеяться над столь бестактными предложениями. Для всего высшего света род Лисы был обнищавшим. Ее отец был до крайней степени скуп, отчего скрывал все доходы даже от своей семьи. Высший свет лишь видел общую картинку – минимум слуг, отсутствие балов и официальных приемов. Отец не доверял свои деньги никому, даже банкам, храня все в родовом сейфе, в замке.

Открыв родовое хранилище, которое, опять же, было запечатано магией крови, Лиса была приятно удивлена. Старый лорд оставил своей единственной дочке настоящее состояние. Миллионы. Так что Лиса без труда сможет откупиться от брака с темным лордом. Хотя и было жалко расставаться с такой огромной суммой легким движением руки. Тот факт, что отец в своей жадности не смог остановиться и продал дочь темному, в очередной раз больно кольнул в сердце.

Обед был закончен, прислуга убрала обеденный стол и подготавливала гостиную к следующему визиту.

Лиса поправляла прическу перед зеркалом. Ей очень нравился ее новый образ. Дерзкий, дикий. Бедный Хеймсфорт каждый раз тяжело вздыхал, глядя, как в абсолютно неподобающем виде Лиса встречала гостей. Но Лиса была непреклонна. Она не собиралась надевать платья, лишающие ее возможности защитить себя. А прическа? Быть может, столь необычный вид отвадит от нее нежеланных ухажеров.

– Лорд Дайрел прибыл, моя леди.

Лиса застыла на месте. Неужели ей сейчас послышалось? Легкая дрожь прошла по телу. Быть этого не может. Лиса взяла себя в руки, проверила короткие кинжалы, которые были спрятаны в корсете, и спустилась в гостиную.

– Лорд Дайрел, рада видеть вас в моем замке.

Увидев мужчину, Лиса с облегчением выдохнула. Это не был Эйдан. Мужчина был в возрасте, на висках проступала седина, вокруг глаз было множество морщин. Тем не менее мужчина выглядел хорошо – военная выправка, легкая улыбка. Сначала Лиса надеялась, что ослышалась, когда Хеймсфорт сказал, что прибыл лорд Дайрел. Но сейчас она видела, что перед ней стоит вылитая копия Эйдана, только состаренная.

– Леди Лиса, – лорд Дайрел протянул свою руку, взял ладонь девушки и аккуратно поцеловал ее тонкие пальцы. – Рад видеть вас в добром здравии. Вы, – в этот момент лорд собирался сделать комплимент, как того требовал этикет, но вид девушки ввел его на секунду в ступор. – Вы прекрасно выглядите.

– Присаживайтесь, вы, должно быть, устали с дороги.

– Отнюдь. Я прибыл накануне и успел отдохнуть в местной гостинице. Хотя с вашей стороны было бы вежливее пригласить меня остановиться в вашем поместье.

– Ну что вы, мой лорд, – Лиса улыбнулась настолько широко, насколько была способна. – В данный момент я лишена хранителя рода, посему не могу позволить себе пускать в замок мужчин, тем более не женатых, с ночевкой.

Лиса лукавила. Учитывая, что пять лет она пропадала неизвестно где, речи о своей чести можно было бы и не поднимать.

– Конечно, юная леди. Честь смолоду беречь надо, – ответил лорд, присаживаясь в кресло напротив девушки. – Что же касается нашего брачного соглашения. Вы понимаете, что вы поступили бесчестно, устроив побег, а ваш отец повел себя как последний вор, не вернув нам выкуп за сбежавшую невесту…