Обычно место отца всегда занимал наследный принц. Сегодня мне предстояло в первый раз оказаться в подобной ситуации, и, честно говоря, я очень надеялся, что в последний.

Когда брат закончил со мной, пришло мое время творить чудеса. Когда-то именно так отец назвал наши манипуляции с клонами.

— Готово, — утирая ладонью вспотевший лоб, прошептал я, глядя на копию моей матери.

И пока Элдрон давал указания клону, я прошел к столу, чтобы опереться на него. Мои ноги заметно дрожали, да и руки тоже. Давно я не чувствовал себя так плохо!

Лже-Элдрон, он же Лиман, повел клона прочь от нас.

— В покои? — спросил я у Элдрона, когда за ними захлопнулась дверь.

— Да, — убирая в стол ритуальные камни, кивнул он.

Прикрыв глаза, я заставил себя медленно и глубоко дышать.

— Ты опустошен, — раздался у моего уха недовольный голос Эла. — Рай, ты должен восполнить резерв. Я прикажу Ортену принести тебе отвар.

— Мне или королю? — прищурившись, хмыкнул я.

Если брат скажет целителю, что королю требуется отвар, тот устроит тотальную проверку физического здоровья отца. А это нам ни к чему.

— Мне, — придя к тем же выводам, что и я, ответил брат. — Жди Лимана.

Подойдя ближе, Эл дотронулся до моей руки. Я всегда завидовал тому, как легко ему удаются сложные заклинания и как быстро он восполняет свой резерв. Вот она — кровь двух королевских семей в действии. Мгновение спустя мы очутились в покоях отца.

— Я мог бы и сам дойти, — проворчал я, понимая, что Элу еще предстоит телепортация в храм. — Тебе нужно беречь силы.

— Да, батюшка, — ухмыляясь, склонился в поклоне Элдрон. — Ваше величество, я позабочусь о том, чтобы никто вас не тревожил.

Не часто мне доводилось видеть брата в игривом настроении. Он подшучивал надо мной, словно мы вновь были детьми.

— Эл! — крикнул я ему, прежде чем он исчез в портале. — Завтра жду от тебя объяснений.

Весь следующий день стал для меня непрерывным кошмаром. И почему отец не отказался от этих древних традиций? Мало того, что с утра началось паломничество придворных к моим покоям, чтобы выказать уважение своему королю, так и после омовения и завтрака их поток не иссяк. Свита из леди и лордов неотступно следовала за мной, куда бы я ни пошел. Помнится, в детстве я называл их всех прихлебателями отца и никак не мог понять, зачем они ему нужны. Ведь к обсуждению важных государственных дел эти люди не привлекались.

Интересно, а ему вообще удается остаться с королевой наедине? Или именно для этой цели он так часто прибегает к клонам? Если посчитать, сколько раз мы виделись с лжекоролевой за весь день, то эта цифра окажется ничтожно малой.

В первые минуты встречи с послами я нервничал, ведь быстрый доклад Лимана о цели их визита не отражал всей сути, а, как выяснилось позже, был лишь дополнением к основной задаче лорда Артиона Вархле, поверенного короля Зимала.

Когда закончилась традиционная часть встречи послов, где меня в облике короля одарили подарками, а также пригласили на свадьбу старшей принцессы, я увел лорда Вархле в кабинет отца.

Слушая его речь, я невольно хмурился. На мою грудь будто заползла и свернулась клубком змея, дожидаясь подходящего момента, чтобы ужалить.

— Когда начались первые волнения? — спросил я у пожилого мужчины, после того как тот промочил горло вином.

— Несколько лет назад, ваше величество, — отозвался он. — Наше королевство не желало огласки, но, к сожалению, мы не справляемся.

— Вы понимаете, что этим нарушили договор? — сдвинув брови, я строго посмотрел на мужчину. — Уже несколько лет на территории Четвертого Королевства проводятся ритуалы в честь Безымянного Бога.

— Мы зачистили три деревни и считали, что на этом все закончилось. Однако…

— Вы чуть не лишились своего короля. — Вспоминая его рассказ, подвел я итог их самодеятельности. — Мало того, шесть влиятельных родов было приговорено к казни. Всего этого можно было избежать, если бы Четвертое Королевство не стремилось к независимости.