— Я залечила, насколько сил хватило, — созналась она. — Правда, выложилась очень сильно…

— Спасибо, — помолчав, серьёзно кивнул маг. Похоже, ходить в должниках у маленькой шаманки скоро войдёт у него в привычку.

— Это тебе спасибо, — возразила Брусника. — Никогда не думала, что кто-то способен с одним ножом одолеть белого зверя, решила, что всё, это конец, — поделилась она, а потом порывисто подалась вперёд и опять прижалась к мужчине, пряча лицо у него на плече. — Я так испугалась! Когда увидела его, потом — когда он на тебя прыгнул. А потом — когда ты упал. Я думала, рана страшнее, было столько крови…

— Не реви, — ворчливо проговорил Хаггар, но отталкивать не стал и накрыл ладонью её затылок, слегка поглаживая по волосам. Он уже оценил и шалаш, укрывший от непогоды, и лежак, на который Руся умудрилась затащить его тело, и размер дровяной кучи. На его взгляд, женщина после нападения хищника по умолчанию имела право на проявление слабости и даже истерику (на то она, в конце концов, и женщина, хоть и дикая), а уж после таких свершений — тем более. — Во-первых, одолел я его не ножом, а… шаманской силой. Во-вторых, дожил же как-то до сегодняшнего дня, не так-то просто меня убить. Знал бы, что это за тварь, заранее подготовился к встрече, и тогда гарантировано обошлось бы без травм. Где туша? Хочется рассмотреть её повнимательней и кое-что проверить.

— Мы с сыном леса оттащили подальше от лагеря, чтобы не привлекать падальщиков. Давай не сегодня, хорошо? — смущённо попросила она, совсем не желая отстраняться. — Хочешь есть?

— Хочу, — не стал спорить он. — Давай не сегодня.

Погода на улице в самом деле не располагала к прогулкам, и теневик, один раз высунувшись туда, признал правоту спутницы.

— Как хорошо, что ты проснулся, — умиротворённо проговорила Брусника, с умилением наблюдая, как мужчина орудует ложкой, и придерживая перед ним миску. — Теперь мне не страшно.

— Хорошо, — согласился Хар, задумчиво разглядывая шаманку.

Чувствовал он себя вполне сносно. Если сравнивать с первыми днями на диком морском побережье — так вообще отлично. Ноги и правая рука вполне слушались, жара не было, слабость хоть и висела на руках гирями, но — вполне подъёмными. При этом ещё не требовалось задумываться о поисках пищи: горячую, вкусную и сытную еду ему вложили прямо в руки. И это было приятно. Причём даже не столько в бытовом смысле, сколько в том самом, непривычном, как… с сапогами.

Впрочем, что с этим делать, Хаггар всё равно не знал: простого «спасибо» явно недоставало, а другие варианты в голову пока не приходили. Так что вскоре мысли мужчины свернули на гораздо более насущный вопрос, а именно — недавнюю короткую драку. Пищи для размышлений та оставила массу.

Он в любом случае не бросил бы спутницу и не стал бы рассматривать вариант просто уйти, не мешая охоте зверя: Хар никогда не оставлял своих и изменять этому принципу не собирался. А вот желание вступиться за неё оказалось внезапным. Не то чтобы тревожный, но неожиданный и весьма характерный признак: кажется, за несколько дней маг успел не только привыкнуть, но и всерьёз привязаться к рыжей дикарке. Впрочем… неожиданный ли? Всё это время он провёл рядом с ней неотлучно. Она же отнеслась к своей находке с неожиданной и непривычной теплотой, доставила много приятных минут и при этом умудрилась ни разу не вывести из себя, а последнее дорогого стоило! А ещё не стоило забывать, что Брусника — вообще первый человек за последние годы, который вдруг оказался в его ближнем круге, избавив от пресловутого одиночества…

Понимая, что мысли начинают сворачивать в совсем не конструктивное русло, мужчина предпочёл усилием воли вернуть их на путь истинный и сосредоточиться на куда более важном. А именно — самом белом звере.

Хар оценил иронию судьбы и точность шаманов, так метко сравнивших эту нечисть с самим Хаггаром. Вот уж действительно, общего у них много, на взгляд жителя этого мира — так даже очень много! Как минимум, тот факт, что странный хищник с чрезвычайно прочной защитой от теневой магии был пока единственным существом, в котором эти силы проявлялись явно.

И в свете этого открытия недавние предположения про некую катастрофу, изменившую окружающий мир, казались особенно правдоподобными. Теоретически возможно, что белый зверь появился в этом мире в его нынешнем виде, где теневые грани дара спаяны в статичную скорлупу, но верилось в это слабо. Откуда бы взяться подобному чуду, если магия почти не проникает в мир? Случайная мутация, которая вдруг оказалась очень живучей? Сомнительно. Если у него возник механизм защиты от теневых граней дара, значит, эти чары когда-то на него воздействовали, а сейчас они точно на такое не способны.

Правда, что делать с этой информацией — и о возможной катастрофе, и о природе белого зверя — Хар пока не знал. Но запомнил, как и ещё один простой вывод: там, где есть один зверь с необычными свойствами, вполне может найтись и другой.

Мысли женщины же были куда более простыми, приземлёнными и очень оптимистичными. Тайны прошлого шаманку совсем не