дварфы собрались возле оставленной еды. Несколько раз я слышала едва различимое позвякивание ложек и бульканье. Я сидела к ним спиной и не оборачивалась, чтобы не смущать. Дварфы торопливо поели и разбрелись по лежанкам. Обновив заклинание поиска и не обнаружив ничего подозрительного, я пошла будить Серого Ворона.

Сергей обошел лагерь и сел у костра. Поразмышляв, я решила пожертвовать сном ради общения с другом. Год назад именно здесь, в Вечном Лесу, мне впервые удалось поговорить с Вороном по душам, намекнуть на свои чувства, расспросить о его стремлениях и планах. Сейчас я надеялась на продолжение разговора. Но Сергей смотрел на пламя, а я не знала, с чего начать. Так мы и сидели: то молчали, то говорили вовсе не о том.

Когда в свою очередь на дежурство заступил Ярик, я залезла в спальник, едва не плача от досады. Нет, Сергей совсем дурак! Неужели он не понимает, что девушка среди ночи не просто так сидит рядом и кормит комаров?! И что ей вовсе не интересны разговоры о черных дварфах, гоблинах и лошадях… Вот что делать, если парень не понимает намеков? Не скажешь же ему, мол, обними меня, поцелуй и выложи-ка мне душу… Смахнув выступившие слезы, я отвернулась к стене палатки. Но уснула на удивление быстро.

Выехали мы на рассвете и скакали до обеда почти без остановок. Я уже довольно сносно научилась ездить верхом и не испытывала особых неудобств. С погодой нам тоже повезло – светило яркое солнце. По дороге стали встречаться люди: лесорубы, охотники со связками битой лесной птицы, дети с корзинками грибов. Потом мы проехали небольшое засеянное поле. Стало понятно, что мы приближаемся к обжитым местам. И вдруг Вечный Лес закончился, словно его обрезали, и я ощутила древнюю магию, которая, по-видимому, сдерживала Лес в определенных границах, не давая распространиться на всю Пангею.

Мы выехали на мощеную дорогу, ведущую к холмам. Черные дварфы остановили лошадь и спешились. Спрыгнул на землю и третий, ехавший позади Ярика Тяжелого. Он вернул мне флягу, переглянулся с товарищами и… заговорил!

– Мы, жители Кор-Дун-Грата, благодарны вам за помощь и за то, что вы уважали наши обычаи. Как представитель клана Кормящей Бездны, я обещаю, что каждый из вас сможет один раз спуститься в глубинную обитель и выйти оттуда живым. А если человек с двумя мечами не сможет возродить магию своего оружия, ему поможет клан Кормящей Бездны. Мое слово – слово всего клана. Я все сказал.

Дварфы развернулись и пошли к большой, похожей на башню скале.

– Вы только подумайте! – радостно воскликнул Ярик Тяжелый, когда черные дварфы скрылись из вида. – Я получил приглашение посетить глубинный город! Такой шанс выпадает раз в столетие! Да я не мог об этом даже мечтать! Но сейчас я не готов. Мне еще нужно набраться опыта, чтобы не опозориться. Вот соберу хороший инструмент, за который будет не стыдно перед черными родичами! Я смогу учиться у лучших кузнецов Пангеи! Я буду трудиться и стараться, как никто другой! Если потребуется, и сто, и двести лет! Я вернусь настоящим героем!

– Черные дварфы ни словом не обмолвились о возможности учиться. А лишь войти и выйти живыми, – напомнила я.

– А, ерунда. Это просто старинный оборот речи. Именно так дварфы приглашают войти членов других кланов. Да, бывали раньше случаи, когда гость оказывался на крохотном островке посреди бурной горной реки или на маленькой площадке над бездонной пропастью. Получалось, вроде и выпустили живым, но все равно обрекли на гибель. Я с детства слышал про такое и не попадусь. Впрочем, подобные подлости прекратились задолго до осады Хребта Владык армией Тиамат и отделения черных дварфов. Так что, я уверен, их приглашение было искренним.

Между тем мы подъехали к большому мосту. Дорогу, как и год назад, перегораживал шлагбаум, но караулил его всего один тролль – тот самый обладатель ожерелья из черепов. Вел он себя довольно нервно, нарочито грозно рычал, ругался и угрожал. Великан заметно хромал. Видимо, в последнее время бывали случаи, когда путники, особенно конные, пользовались этим и не платили за проезд.

Но мы повели себя честно. Спешившись, каждый из нас положил на громадную натруженную ладонь тролля по три медяка за себя и по две серебрушки за лошадь. Я с тоской смотрела в свой кошелек, где теперь болталось только два жалких цехина. Тролль заметно повеселел, заулыбался зубастой пастью и захромал поднимать шлагбаум.

– Где твои приятели? – рискнула спросить я у грозного великана.

Тролль печально вздохнул и отмахнулся:

– Был тут пришлый тролль, из рода черных горных дикарей. Был конец зимы. Он шел по этой дороге. Было холодно. Мы дали ему греться у костра. Мы его накормили. Он говорил, что идет наниматься в солдаты. И нас всех звал. Другие решили, что в войске им будет лучше. Что будет больше денег. Не нужно дробить камень каждый день. Не нужно следить за мостом. И ушли. А я остался. Мой прапрадед строил этот мост. Мой прадед следил за мостом. Мой дед следил за мостом. Мой отец следил за мостом. И я буду