бригаде из семи кузнецов в живых остались только четверо – я и эти трое. Один человек не выдержал издевательств и однажды в конце зимы напал на Гумаша с молотом, за что орк его разорвал голыми руками. А двое дварфов из клана Водных Мастеров решили бежать. Только их еще в поселке поймали. Смерть у них была лютая. Головы на кольях видали у границы поселка? Жалко, хорошие были ребята…

Дварф замолчал, вспоминая погибших сородичей. Тут Пузырь позвал всех завтракать. Ярик с удовольствием уселся рядом с Серым Вороном, в то время как черные дварфы даже не повернули своих голов.

– Ярик, скажи, а как ты с ними общался все это время? – спросила я, еле сдерживая раздражение.

Дварф обернулся и позвал троицу к столу. Приглашение черные дварфы проигнорировали. Ярик махнул рукой и принялся жадно запихивать в рот большие куски вареного мяса и хлеба. Было видно, как он изголодался за месяцы плена.

– Не обращайте внимания, – проговорил дварф с набитым ртом. – Ребята они неплохие. Однажды один даже спас меня. В тот день мы разжигали печи. Уголь попался грязный, много пыли, серы. Надышался я так, что в глазах помутилось и едва не рухнул прямо лицом в большой тигель с расплавленным серебром. Меня успел подхватить вон тот, который сидит возле самой воды. Так что я им благодарен. Правда, они и со мной ни разу не заговорили. А насчет их странностей… обычаи у них такие. Никогда не пьют незнакомую воду и не едят в присутствии чужих. Даже в клетке, несмотря на жару, они не притрагивались к кувшину, пока вода не отстоится хотя бы сутки. А ели только когда все вокруг спали.

– Так давайте положим им поесть и отойдем подальше, чтобы не мешать, – предложил Петька.

– Может, просто оставим кое-что из припасов и поедем дальше? – предложила я, откровенно надеясь поскорее избавиться от этих нестерпимо воняющих типов. – Пусть идут своей дорогой, раз с нами им плохо – ни поесть, ни попить, ни помыться…

Но Ярик покачал головой:

– Это их убьет. Черные дварфы не привыкли жить на поверхности. Здесь они плохо видят, совсем не умеют охотиться, не разбираются в съедобных растениях и не способны защитить себя.

– Хорошо. Что с ними делать? Куда их нужно отвести, чтобы они благополучно добрались до своего дома? – поинтересовалась я, уже не скрывая раздражения. – У нас не так много времени. Через пять дней Пузырь обязан быть в замке герцога Кафиштена в Холфорде.

– На лошадях дорога до Холфорда займет три дня. Ну или два с половиной, если поторопиться, – Серый Ворон прикинул что-то в уме. – Но поторопиться не получится, так как у нас две лошади без седел и четверо всадников без опыта. Впрочем, небольшой крюк мы сделать можем. Хотелось бы только понять куда?

Все посмотрели на молчаливую троицу. Но черные дварфы не думали раскрывать рты даже ради собственного спасения.

– Про их неприступный подземный город под Хребтом Владык слышали все, – наконец проговорил Ярик Тяжелый. – Вот только добираться до тех гор сколько? Полгода? Год? Однако я слышал, что встречали черных дварфов у большой расщелины Наир-Гун-Тор, что означает След от Топора бога Тора. Дорога от моего дома к Холфорду пересекает эту расщелину по каменному мосту, который охраняют тролли.

– Я знаю это место! – обрадовался Серый Ворон. – Мы будем там завтра к вечеру, нам как раз… – тут он осекся, вскочил и посмотрел на дорогу: – Нас выследили! Смотрите, трое всадников! Минуты через три они будут здесь!

– Будут здесь через… что? – встревожившись, переспросил Ярик, не поняв последних слов Сергея.

– Через одну пятую клепсидры, – пояснила я.

Началась неимоверная суета. Петька принялся натягивать кольчугу и шнуровать ботинки, я размяла пальцы и вызвала на себя заклинания: «Каменная кожа», «Щит от стрел», «Размытая фигура». Серый Ворон разложил плащ и начал рассовывать метательные ножи по карманам.

– Живым я им не дамся! – кричал Ярик Тяжелый, наспех натягивая еще мокрую рубаху. – Дайте мне какое-нибудь оружие!

Пузырь отстегнул от пояса черненый топорик и вручил дварфу.

– Как я рад, что ты не расстался с моим подарком, Петр Пузырь! Топор получился не самый удобный, но это доброе оружие. Клянусь, если выживем, я выкую для тебя настоящее из самого лучшего заговоренного металла!

Серый Ворон протянул дварфу арбалет, но тот отказался:

– Да какой из меня стрелок?! По мне лучше честный топор и ближний бой, чтобы видеть глаза противника!

Я посмотрела на черных дварфов. Они по-прежнему сидели возле воды, но теперь с интересом наблюдали за нашими приготовлениями. Тем временем на берег озера выскочили всадники на хищных темных зверях.

– Гоблины, наездники на волках! – проговорил Пузырь, поудобнее перехватывая щит.