Не успела я ответить, как мне в спину повеяло холодом. Я обернулась, и у меня перехватило дыхание: передо мной стоял принц. То, что я испытала, увидев его, можно было описать всего в двух словах.

Черт побери.

Я услышала, как за моей спиной хлопнула дверь, и поняла, что Вэл сбежала, бросила меня один на один с этим… существом. И все равно не могла оторвать глаз от принца.

Принц наклонил голову набок и окинул меня пристальным взглядом, как будто я была каким-то неведомым жучком под микроскопом.

– Твои волосы, – проговорил он. Голос у него был странный, акцент походил на британский, но звучал мелодичнее. – Цвета огня.

Фу.

– Даже… глаза режет, – задумчиво добавил принц.

Я изумленно моргнула: похоже, принц Иного мира только что охаял мой цвет волос. Мне до сих пор не верилось, кто стоит передо мной.

– Я здесь не для того, чтобы обсуждать мои волосы.

Принц холодно уставился на меня.

– Ты намерена со мной драться?

– Я намерена тебя прикончить.

Он рассмеялся негромким мелодичным смехом.

– Ты меня рассмешила, и я… не сержусь. – Последнее слово он выговорил так, словно не знал, что это такое. – Я сохраню тебе жизнь.

Принц шагнул в сторону, но я преградила ему путь. Он покосился на прут, который я сжимала в руке, и расплылся в жуткой улыбке, от которой его взгляд показался еще холоднее.

– Терновый прут из Иного мира?

– А ты думал.

– И ты полагаешь, что если у тебя есть прут, то тебе удастся меня ударить? Это глупо. – Принц опустил голову, и длинные пряди черных волос упали ему на грудь. – И смертельно опасно.

– Хватит болтать, – отрезала я, но сердце у меня бешено колотилось.

Он отступил на шаг и с удивлением посмотрел на меня.

– Я не собираюсь бить женщину, – произнес он со своим странным акцентом и окинул меня холодным взглядом. – Есть куда более приятные вещи, которыми можно заняться с прекрасным полом.

– Фу, – скривилась я, – пошляк.

Принц приподнял черную бровь.

– Еще немного, и я рассержусь.

В глубине души мне больше всего хотелось развернуться и убежать. Это же принц. Пусть я сама в это ввязалась, но прекрасно понимала, до чего это глупо. Несмотря на все мои умения, схватка с принцем равносильна самоубийству, но долг – то, чему меня учили с детства, – запрещал убегать от эльфов. Однажды я уже его нарушила и больше такой ошибки не совершу.

Я не отступлю.

Принц тяжело вздохнул, бросился вперед и схватил меня за запястье. Я ахнула: до того холодной была его рука.

– Даю тебе последний шанс. – Принц сильнее сдавил мое запястье, но я не выпустила прут. – Едва ли тебе понравится, чем все это кончится, моя птичка.

– Я тебе не птичка.

– Очень жаль. – И он легонько толкнул меня, но в его движении была такая сила, что я полетела на пол, хотя успела поймать равновесие и не рухнула на ковер.

Видимо, этот злодей-казанова все же не врал: он меня не ударил. Похоже, он давал мне еще один последний шанс, но слишком много было поставлено на карту. Я не могла развернуться и убежать.

– Что ты сделал с Валери?

– С кем? С той девчонкой, которая только что была здесь? – Принц откинул голову назад. – Ничего не делал. Может, она просто… умная? И понимает, что нас не остановить.

– Нет, – я покачала головой. Во мне росла ярость. – По своей воле она ни за что не стала бы вам помогать. Наверняка вы ее