Мы поспорили несколько минут, но в итоге я признала окончательную правоту наемника. В состоянии Трауша нет изменений уже целый месяц — как улучшения, так и ухудшения, — потому я могу оставить его на прислугу хотя бы на полдня.

И все равно, уходя, я ощущала себя предательницей.

Мы остановились на въезде в район бедняков. Верхний город от нижнего отделяла канава шириной в два метра, полная нечистот. Через нее вел единственный подвесной мост. За канавой, насколько хватало взора, простирался забор высотой под два метра. Было безлюдно и тихо. Жители верхнего города, которым не повезло жить рядом с нижним, попрятались по домам и носа не казали. Лавки закрыли, заколотили ставни.

Целый отряд стражников — теней пятьдесят, молоденьких и старых, пришедших добровольно и по приказу, — переминался с ноги на ногу. Я не умела ими руководить, поэтому только поблагодарила за присутствие и попросила дожидаться приказа. Командующий стражи согласно качнул головой.

Смертью разило так, что меня едва не вывернуло наизнанку. Горелое мясо, свернувшаяся кровь, испражнения — вонь забивалась в ноздри. Дарго перекосило.

— Прям Острова Надежды, — сказал он. — Родные ароматы, так сказать.

Два существа, расу которых уже невозможно было определить, висели на вбитых кольях у ворот в нижний город. Кожа с их лиц была содрана, и кровавые черепа оголили зубы будто бы в усмешке.

— Гниды, — Дарго выдохнул. — Где шляется твоя Мари?

— Скоро будет. — Я отвернулась от улыбающихся мертвецов.

— Мне она не нравится, Сольд.

— Ты ей — тоже.

И в эту минуту отряд расступился, пропуская вперед рыжеволосую ведьму.

— Ребятки, я тут! — Мари была одета в облегченную куртку из выделанной кожи и обтягивающие стройные ноги штаны. Создавалось впечатление, что она шла соблазнять бунтарей.

— Ты припозднилась, — без укора напомнила я.

— Я подготовила для наших мятежников маленький сюрприз. — Мари кокетливо захлопала ресничками. — Все, начинаем.

— Леди, — позвал командующий, — как нам идти?

— За мной.

Правительница не должна прятаться за спинами армии, как бы боязно ей не было. Чем я хуже Мари, которая вышагивает без толики испуга?

Я ступила на мост первой. Страх заполнил каждую клеточку тела, что-то внутри — думается, здравый смысл — требовало развернуться и дать деру. Там, за стеной, одичавшие тени, готовые разорвать любого. Кто я для них? Истинный правитель — не тот, кто идет в атаку, обнажив меч, первым; но тот, кто способен управлять войском издалека. Впрочем, Трауш любил повторять: «Тенями достоин править тот, кто не боится пасть в бою». Значит, и я не должна бояться.

Стража двигалась отлаженным шагом, и их синхронная ходьба била по ушам.

Разумеется, нас дожидались. Полностью вооруженные, эти тени плотной завесой выстроились за воротами. Их главарь — наверное, главарь — восседал на куче убитых: детей, женщин, мужчин всех рас, поигрывая ножичком.

— Кто пожаловал! — Главарь засмеялся, и многоголосая толпа поддержала его одинаковым карканьем. — Сама высокая леди, а мы тут в неглиже и без фанфар.

Он облизал окровавленное лезвие ножа.

— Твой выбор, Сольд, — Мари, вставшая по левое плечо. — Научи их тебя уважать.

— Давай поскорее расправимся с этими отребьями, — Дарго, стоящий справа.

За моей спиной десятки стражников, за моей спиной туманы, за моей спиной — правда. Но тех, кто спереди, не волнует ничего, кроме грубой силы. Что выбрать: диалог или смерть?

— Я пришла говорить. Чего вы хотите?

— Кучу денег и побольше покорных красавиц, а тебя на закуску, леди. Говорят, раньше ты ходила в рабском ошейнике. Ты готова ублажить нас, детка?

Дарго заскрежетал зубами, командующий вскинул ладонь, чтобы отдать приказ страже, но я подняла руку, прося помедлить.

— Иных требований не будет?

— Мочи ее! — завопил кто-то из мятежников.

Тени повалили на нас. Да, переговоры провалились, не успев начаться. Стражники выхватили мечи. Мари окружила нас троих магическим куполом, бросила огненный шар в надвигающегося с левого бока мужлана. Одежда того загорелась, он вскинул руки и зашелся в предсмертном визге.

— Мари, — позвала я, ощупывая в тенях резерв, которым можно было бы напитаться, — покажи-ка, на что способна приспешница человеческой женщины.

— С удовольствием.

Трое упали на землю замертво. Рыжеволосая отряхнула с рук остатки магии.

— Я тоже кое-что могу! — Подмигнул наемник.

Дарго шагнул из купола и, выхватив из-за пояса кинжал, прицельно метнул его в шею бунтаря. Подлетел к мертвецу, забрал свой кинжал, а заодно поживился мечом.

Как назло, мне было не сконцентрироваться на собирательстве. Туманы возжелали опустошить Мари, но я вовремя одернула их. Тогда они заметались, перебегая от одного