Наградив охранников кривой усмешкой, Каролис пренебрежительно кивнул и дернул управляющие рычаги риппера. Ему нравилось злить этих диких ворков. Они уже предвкушали забаву, как втроем накинутся на погонщика, и только за одного риппера могут получить солидную плату, да вот только добыча имела виппропуск от самого вождя стаи. А если тому не понравится, как обошлись с его личным гостем, то можно самому стать кормом для муравьев. И все это читалось в глазах расстроенного охранника и ложилось приятным бальзамом на душу старого погонщика. Злобная шавка пыталась ухватить добычу не по зубам, и сейчас клацнула пастью впустую, провожая недосягаемую добычу взглядом, полным разочарования и бессильной злобы.

С усилием толкнув створки дверей, хлопнувших от чрезмерного толчка, Каролис недовольно поморщился. Попав с яркого солнца в полумрак помещения, он на несколько мгновений ослеп. Проклятые дикие со своей манией преследования даже здесь подстраховались. Застыв посреди проема, он был прекрасной мишенью, и если бы его хотели убрать, то элементарно вспороли бы брюхо, пока он был беспомощен, как щенок. Взяв на заметку этот приём и думая, как на будущее подстраховаться от таких глупых подстав, Каролис заморгал глазами.

В помещении, заставленном пустыми столами и широкой стойкой, у стены было пусто. Протирая многочисленные ряды стальных кружек, свирепого вида квадр сосредоточенно расставлял посуду по стойкам. Подняв на погонщика посеченное глубокими шрамами лицо, громила склонил голову набок. Рассматривая вошедшего одним уцелевшим глазом и вторым имплантатом, квадр кивнул на дальний угол.

Пройдясь между столов, он оказался перед закрытыми створками кабинки. Возвышаясь двумя башнями, рядом застыли два квадра в полной броне, с едва видимым маревом энергетических полей. Толкнув дверцы, ввалился в кабинку, где, вольготно развалившись на лавке, возлежал в расслабленной позе давний знакомый. Каролис без приглашения хлюпнулся на соседнюю лавку из грубо слепленного пластика.

– Всё-таки ты сдохнешь не своей смертью, погонщик. Зачем злишь дозорных?

– И тебе долгих лет, старая развалина, – не оставаясь в долгу, Каролис стал ковыряться в раскинутых на столе дозаторах. Выбирая из стальных паучков ампулу с цветом под настроение, он искал что-нибудь прохладительное и недолгого действия. Ведь ему еще предстоит разговор с этим стариком, а под дозой разговаривать о делах не стоит, но никто не отменял права на легкий шум в голове, – мне нравится, как они расстраиваются. Тогда у них глаза, как у щенков, у которых забрали игрушку…

– Они же могут сорваться… Тогда что будешь делать?

– Тогда ты лишишься очень ценного контакта, – весёлость и беззаботность пропала из голоса Каролиса, и он уже смотрел на собеседника холодным колючим взглядом знающего себе цену человека, – и поток дешёвого мяса прекратится. И ты тогда будешь закупаться на общих условиях с остальными стаями. А скажи мне, мой старый товарищ, ты готов выдержать открытый аукцион с другими стаями? Или, может быть, мне обратиться к Щитоносцам или к тем же Ворчьим детям? Как думаешь, они откажутся от мяса по бросовым ценам? Тем более когда пришла пора не мельчить, а перейти к более масштабным сделкам?

Игнорируя просвечивающий насквозь взгляд старческих глаз, погонщик вопросительно поднял бровь. Молчаливая дуэль – и вождь уступил. Улыбнувшись во все шесть оставшихся во рту зубов, старик тряхнул патлатой головой.

– Ну что ты, друг Каролис, как ты мог такое подумать обо мне. Конечно же, все будет в полном порядке. Ведь мы знаем друг друга давно и провернули немало выгодных сделок, разве я тебе давал повод усомниться? Зачем говоришь об этих выкидышах пинолей как о партнёрах, разве они смогут заменить Хромого?

– То-то же. Поэтому держи своих псов на привязи, – найдя нужный цвет, Каролис расстегнул ворот брони. Расслабив бронированные сочленения, вольготно раскинулся на лавке. Утопив в затылке дозатор, вздрогнул от разлившейся по телу волне прохлады и блаженства.

Спустя полминуты действия наркотика, погрузившего тело в пучину краткого блаженства, погонщик несколько раз дёрнулся. Сведённые судорогой губы приоткрылись, лицо разгладилось, и погонщик открыл глаза. После краткого мига счастья сознание вновь собралось в единое целое, и он был готов к серьёзным переговорам. А то, что эта старая развалина будет сопротивляться и изворачиваться, как скользкая пиявка, Каролис не сомневался. Слишком давно он знал своего товарища, который вылетел из службы мастеров боли за пристрастие к «галактике», и только благодаря ему тот не пропал среди диких, а стал уважаемым человеком, даже сумел сколотить свою стаю. Они не участвовали в боевых походах, их специализацией больше являлась поставка «мяса», сбыт «ненужного» оборудования, неожиданно превратившегося в металлолом из-за непредвиденных скачков напряжения, или распродажа содержимого нового контейнера киборгов, «случайно» упавшего с большой высоты на взлётном поле.

– Я готов поставлять большие партии «мяса», которые нужно реализовать максимально быстро и по бросовой цене.

– Итак, дерьмо, когда я говорю, вы смотрите и слушаете, а ваши вонючие рты открываются только по команде!

Голос могучего квадра, что возвышался над сидевшими юнцами, словно каменная вершина над облаками, гремел на поляне, словно раскат могучего грома. Просверлив взглядом по несколько сквозных дыр в каждом подростке, квадр степенно зарокотал:

– С этого момента вы собственность стаи Терновых шипов. Бесправные рабы, не имеющие даже права сдохнуть без повеления вождя. Для каждого из вас любой носящий эмблему стаи, это хозяин, чьи приказы должны исполняться быстро и без лишних вопросов. Медлительных, тупых и хитрожопых, нам проще сразу сдать потрошителям. Ваши органы окупят хоть часть вложенных средств. Итак, мясо, меня зовут мастер Кармат, отныне я ваш бог, который будет решать, доживете вы до следующего привала или нет. Будете вы сегодня жрать или будете наматывать кросс вокруг стоянки, растряхивая свои задницы от лени и неповоротливости. А те из вас кто пройдет «барьер» и докажет, что он