разнообразное электронное оборудование персоналу баз. Зачастую выходило даже дешевле прикупить киборгов именно у торговцев, или отремонтироваться в гильдиях, чем проводить ремонт официально, через службу снабжения сектора. Ведь при этом удавалось еще заработать, а звон модулей в кармане всегда ласкает слух и гарантирует хороший вечер в объятиях девиц, под дозой качественной наркоты.

Места скопления торговцев и гильдий всегда притягивали еще одну категорию людей. Это свободные стаи. Сборища головорезов, для которых основным аргументом являлась сила, и прав был тот, у кого этой силы было много, и была она подкреплена легионами боевых кибов. Мечники, гончие, метатели, оборотни, вершители – зверинец стальных монстров, основное назначение которых было убивать.

Всевозможного вида кибердетища промышленных конвейеров Осириса, по запрету «небесников» лишенные реакторов энергетического оружия, продавались через местные гильдии «техно». Где-то официально оформлялось как проведение полевых испытаний нового инженерного решения, а где-то и неофициально, как утиль и металлолом. Но от такого сотрудничества выигрывали все, даже «небесники», которые смотрели на миграцию техники сквозь пальцы, зачастую сами способствовали такому круговороту. Ведь они получали реальные боевые испытания для своих питомцев, а это дорого стоит. Ведь по сути только эксплуатация в экстремальных условиях поможет выявить все беды и недоработки моделей. После просмотра записей множества боев и технических логов, а также оценки износа деталей аналитики сделают выводы и дадут рекомендации на заводы. Уже там модели, идущие на экспорт, будут доработаны, изменены, чтобы соответствовать известному и ценимому в близлежащем космосе качеству клейма – «Боевые системы Осириса».

Поэтому не утихали на поверхности сражения стай. Каждый был сам за себя: поедай слабого, чтобы стать сильным. Объединяйся со слабым, чтобы съесть сильного. И будь всегда готов, что кто-то уже готовится ударить тебе в спину, посчитав тебя легкой добычей, а все нажитое и добытое кровью – отличным трофеем!

Еще одним из способов разбогатеть для стаи был караван торговцев. Многотонные шагающие рипперы, груженные бесчисленными гроздями контейнеров, наполненные грузами и товарами, которые легко можно было столкнуть менялам в приграничных городах, были тем лакомым кусочком, который всегда манил своей доступностью и сочностью. А людишки воспринимались как досадная помеха, лучшей участью которых становились рабские фургоны гильдии Трех колец или белые кости, обглоданные лесными хищниками.

Но никто не хотел смиряться с такой участью, поэтому торговцы сбивали караваны и нанимали для их охраны другие стаи, и круг замыкался. Хищники пожирали хищников, но от этого порядка не становилось больше, а стай меньше. Кровавая вакханалия, творимая на дорожных трактах, всегда требовала новых жертв. И именно стаи были основными потребителями излишков. Ведь кроме всевозможных боевых киборгов стаям требовалось пушечное мясо…

Каролис остановил риппера возле массивного нагромождения контейнеров. Сложенные в два, а в некоторых местах и три этажа, разноцветные и потрепанные временем стальные контейнеры образовали лабиринт. Внутри узких переулков этой клоаки бурлила своя жизнь, и там лучше людям Смотрящего не появляться, запросто можно заполучить стальную зуботычину в бочину. Или оказаться найденным с распоротым от уха до уха горлом. Такое тут случалось сплошь и рядом. Но мастер боли был здесь уже не в первый раз.

Возле широкого провала в ряду контейнеров, лениво подпирая стены и сопровождая каждого входившего и выходившего внимательным взором, отиралось трое воинов. Поджарые и подтянутые, взгляды настоящих хищников, всегда готовых впиться в горло жертвы, сейчас настороженно уставились на гостя. Обычно люди Смотрящего не заходили в глубь пригорода, а этот погонщик, мало того что миновал все торговые ряды, так еще и заявился к одной из баз стаи Терновых шипов.

– Мне нужен Хромой, – сказал Каролис, глядя в глаза предводителю.

Неспешно поднявшись навстречу, воины обошли гостя.

Каждый занял место так, чтобы не мешать другому, и в случае опасности головорезы возьмут нарушителя в клещи. Например, задний квадр воспользуется двумя копьями с сияющими наконечниками, заряженных энергией под завязку, и спокойно сможет превратить начинку его риппера в спекшееся месиво, а остальные займутся хозяином зверушки. А противостоять энергетическому кнуту эти дикие смогут сияющими полным зарядом дубинками. Оружие ближнего боя опасно мерцало красными узорами полного заряда. Одно попадание на не защищенный энергощитами участок кожи или доспехов породит всплеск энергии, способный прожечь пластины доспеха или обуглить тело до смердящей гарью коряги.

– А может быть, тебе еще и Вещего привести, с девочками в придачу?

– Байки про Вещего будете возле костра травить, а вот девочек можно, конечно, потискать… – ответил Каролис, плотоядно улыбнувшись предложению. – Да вот только вместе с ними получу еще букет болячек. Сиди потом неделю на лечебных пункциях… так что девочек тоже не нужно. Давай ограничимся Хромым.

Когда напряжение от наглости гостя уже было готово вылиться в стремительные броски короткой схватки, Каролис достал из кармана на поясе металлический жетон. Желтая бляха была потерта временем, но многочисленные царапины не повредили блеску универсального носителя. Ловким броском отправив старшему блеснувший на солнце диск, Каролис ехидно улыбнулся вытянувшемуся лицу охранника.

На желтой бляхе с одной стороны был выплавлен тотем стаи – многорукий киборг класса «мечник» в окружении вязи терновых шипов, а на обратной стороне блестели контакты упрятанного внутри микрочипа. Бросив на наглого гостя косой взгляд, старший кивнул напарникам, чтобы не спускали глаз с нарывавшегося на неприятности погонщика, а сам нырнул к стене, где за неприглядной дверцей был упрятан терминал. Утопив диск в щели считывателя, хмуро всматривался в желтые строчки на затертом временем экране. Спустя несколько минут проверяющий вернулся с расстроенным лицом, но инструкции по поводу гостя были однозначны. Возвращая пропуск, старший охранник добавил в голос вежливости и предупредительно произнес:

– Уважаемому мастеру нужно проехать несколько кварталов прямо, а затем свернуть направо, на первой же развилке. Там увидите контейнер с вывеской схватки двух мечников. Вас встретят…