Я удивленно приподняла брови, не ожидая такого вопроса, но затем вспомнила, как Оттилия в Госфорде рассказывала мне об этом.

— Помимо пищи вы используете ее в ритуалах и для исцеления.

— Верно, — подтвердил Виктор и скривился, из-за чего морщины вокруг его глаз стали глубже. — Вы трейхе и ваша кровь обладает собственной магический силой, которую можно использовать как источник энергии. Проще говоря, если маг-вампир выпьет вашу кровь, его способности на время усилятся. Архимагам-людям и архимагам-эльфам подобное по понятным причинам недоступно.

Я нахмурила лоб, начиная понимать, к чему клонит Виктор.

— Если кровь выпьет обычный маг-вампир, он просто станет сильнее, но если это будет архивампир, то его способности увеличатся еще больше, правильно?

— Да, и в этом случае для самого ритуала крови понадобится не так много. — Виктор скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на меня: — Ну что, согласны с таким выходом?

У меня чесались руки повторить его позу, но я только упрямо вздернула подбородок. Интересно, почему архимаг думает, что я откажусь? В любом случае придется себя резать, и какая разница, на что пойдет эта кровь — на ритуал или ее выпьет Адриан?

— Почему нет? — ровно сказала я.

Вампир еще несколько секунд пристально меня разглядывал, а потом кивнул.

— Что ж, превосходно. В таком случае я займусь расчетами и постараюсь переделать этот ритуал под архивампира. И еще кое-что, миледи. — Голос Виктора стал заметно холоднее, а его глаза впились в меня ледяными штырями, так что мне против воли захотелось сделать шаг назад. — Если у меня все получится и Адриан все же проведет этот ритуал, не посвящайте никого в его детали. Особенно в то, что будет касаться места и времени проведения.

Я бы промолчала, но придворный маг выглядел сейчас предельно серьезным, и меня охватило любопытство. Что же в этом ритуале такого особенного, что Виктор придает ему такое значение?

— Почему?

— Потому что на него уйдет огромное количество сил, если все же обойтись без вашего убийства, — неприязненно ответил Виктор. — Адриан на какое-то время ослабнет. Это будет удачная возможность как для его собственных врагов, так и для всех вампироненавистников лишить Вереантер правителя, и потому круг посвященных следует ограничить как можно уже. А теперь давайте руку.

Я послушно протянула вперед ладонь, обдумывая слова архимага, а затем болезненно поморщилась — Виктор полоснул меня кинжалом по запястью, явно не стараясь действовать аккуратно, и подставил под темно-красную струйку стеклянную реторту, взятую с лабораторного стола. Выражение неприязни с его лица так и не пропало, и я, не удержавшись, язвительно осведомилась:

— А почему вы мне рассказали о том, что Адриан какое-то время будет уязвим? Разве это не будет для меня просто идеальной возможностью убить архивампира, завершив этим дело Арлиона?

Я бы не очень удивилась, если бы после моего вопроса у Виктора возникло желание ударить меня, но реакция была совершенно противоположной — мои слова почему-то помогли Виктору взять себя в руки. Пару секунд он медлил, будто не мог принять решение, стоит ли мне это говорить или нет, но затем повернулся и посмотрел мне в лицо.

— Вы мне отвратительны, — совершенно спокойно сообщил он. Я слегка наклонила голову, ожидая продолжения. — И ни о каком доверии к вам не может быть и речи. Но смерть Адриана будет невыгодна, в первую очередь, именно вам, поскольку между вами и вампирами сейчас стоит только он. Если Адриан погибнет, как вы думаете, сколько времени вы сможете скрываться от толпы врагов Этари?

«И что-то мне подсказывает, что возглавит эту толпу именно Виктор», — мрачно подумала я. В общем-то ничего нового архимаг мне не сказал, а только облек в устную форму уже известную истину. Что ж, по крайней мере, радует, что ненависть ко мне не ослепила Виктора настолько, что он потерял возможность мыслить рационально.

— На этом все, — сказал он, убирая реторту, и я несложным целительским плетением залечила порез. — Я провожу вас к карете.

Иными словами, мне пора выметаться. Я, собственно, не имела ничего против, поскольку недружелюбно настроенный архимаг здорово действовал мне на нервы, но вот его последние слова меня удивили.

— Не стоит утруждаться, — я поднялась на ноги, — думаю, я найду дорогу сама.

— Может, и найдете, — согласился Виктор. — Только по всему дворцу сейчас установлено множество защитных плетений, и особенно много их на пути в мою лабораторию. Я не хотел бы, чтобы вы забрели куда-нибудь не туда и активировали защитные чары. И так кто-то из придворных их постоянно приводит в действие…

К тому моменту я уже прошла полпути до двери, но, услышав последние слова, остановилась так резко, как будто налетела на стену. Мысль, пришедшая мне в голову, была настолько внезапной и очевидной, что я даже удивилась, как это я не подумала об этом раньше.

— Скажите, а кто-то может открыть портал во дворец помимо вас и Адриана?

— Разумеется нет, — язвительно ответил Виктор. — Как вы себе это представляете? Меньше всего мне нужно, чтобы в королевский дворец перенесся кто-то вроде Арлиона и повторилась та же история, что и в Лорене. Охрана дворца — первая обязанность придворного мага.

— Тогда как Арлион перенесся в Лорен на королевский бал? — быстро спросила я. — Или эту защиту так легко взломать?

— Нелегко, — возразил Виктор. Судя по всему, мои вопросы начали его раздражать. — Но Арлион сам долгое время был придворным архимагом Селендрии, и современная защита дворца наверняка строится на его разработках, так что ему не составило труда разрушить ее. Захоти Арлион открыть портал в любой другой королевский дворец, где есть свой архимаг, — и у него бы ничего не получилось.