понятный Игнату мир. Это ли надеялся он отыскать в заповедных землях? Ради этого оставил любящую Марьяну? Что теперь открылось ему? Только герб вражеской страны да затхлость заброшенного подземелья.

– Подумать только, – сказал наконец Эрнест. – А ведь сколько ходил – ни разу не замечал. Удачливый ты, чертенок. – Помолчал и добавил: – Может, шутка это?

– Может, – эхом отозвался Игнат и убрал руку. Бумага, кружась, полетела вниз. – Ведь если не шутка, то значит одно: наши земляки на Эгерское королевство работали. Но зачем?

– Предатели всегда были, – ответил Эрнест и вытер рукавом взмокший, испачканный сажей лоб. – Дай дух перевести, так в жар и кинуло. Выпить бы сейчас не помешало… Да нечего.

Он с кряхтеньем опустился на приваленный к стене ящик. Но прогнившие доски треснули под ним, обломились, и Эрнест провалился в образовавшуюся щель. Взметнулось серое облако трухи и пыли. Ругаясь на чем свет стоит, Эрнест сучил ногами, с кряхтением хватался за стены. В таком положении он походил на опрокинутого на спину жука, который только беспорядочно шевелит лапками, но так и не может перевернуться. Глядя на него, Игната разобрал смех.

– Да что ты рот разинул? Помог бы лучше! – завопил Эрнест и изверг новый поток ругани. Но уже и сам изловчился, оперся ладонями о поваленные клетки и рывком поднялся на ноги. Доски треснули, будто нехотя выпуская его из коварного плена, и рассыпались в щепы окончательно. – Вам, чертям, только зубоскалить! – набросился Эрнест на парня. – Смотри живот не надорви. Забыл, как сам в болотах застрял?

– Я-то на болотах, – хохоча, ответил Игнат. – А ты в гнилом ящике. Тоже мне – искатель сокровищ! Всю тайгу прошел, а в гнилушку попался!

Некоторое время Эрнест угрюмо глядел на Игната, а потом прислонился спиной к стене и захохотал тоже.

– Правда твоя! У-у, проклятая гнилушка! – Эрнест с досады пнул ящик, и тот с грохотом откатился в сторону, подняв новое облако трухи. – Скажу тебе, парень, – продолжил он, – здесь и правда без нечисти не обошлось. Любят они честных христиан с пути сбивать да на смех поднимать.

– Постой-ка, – перебил его Игнат. – Погляди лучше сюда.

Он присел на корточки и принялся разбирать наваленные доски и щепы. Эрнест между тем отряхивал тулуп от попавшей за ворот пыли, а потому на парня не посмотрел, только буркнул весело:

– Что там, очередная гнилушка или письмо из прошлого?

– Нет, – ответил Игнат. – Это люк.

Вернее, это был не люк даже, а прямоугольное широкое отверстие в стене, на уровне чуть выше щиколотки, прикрытое решеткой. Эрнест подошел, присел рядом.

– Я гляжу, тебя черт не просто охраняет, а за руку ведет, – хрипло проговорил он. – Видать, нечистый мне глаза отводил, голову морочил. А тебе открылся. Везучий ты парень.

«Водка тебе глаза отводила», – подумал Игнат.

Он опасливо глянул сквозь решетку, подсветил фонариком: в тонкой дорожке света пылинки кружились и оседали снежной крупой. Луч уперся в квадратные бока тоннеля. На одной из сторон виднелись уже знакомые Игнату железные скобы.

– Похоже на трубу воздуховода, – сказал Эрнест. – Сейчас посмотрим, не эту ли дверцу наш ключик открывает.

Он придирчиво осмотрел поверхность решетки, ковырнул ржавчину и покачал головой.

– Нет здесь никакого замка.

– Значит, попробуем открыть так, – ответил Игнат и подцепил решетку пальцами.

– Сейчас помогу. – Эрнест подобрал валяющийся неподалеку железный прут, просунул в щель и налег на него, как на рычаг. – Теперь тяни.

Игнат дернул. Еще. И еще…

С натужным грохотом и лязгом решетка откинулась, загрохотала по бетонным плитам. Из распахнутого зева тотчас потянуло сыростью и гнилью.

– То-то я и думал, неспроста сквозняк гуляет… – пробормотал Эрнест. Он отбросил в сторону прут и теперь, вытянув шею, смотрел через плечо Игната в разверстую утробу тоннеля. – Протиснемся?

– Должны, – рассеянно ответил Игнат и добавил задумчиво: – Раз скобы приварены, значит, кто-то эти тоннели обслуживал. А если это и вправду воздуховод, то выход на поверхность должен быть не один.

– Правду говоришь, – поддакнул Эрнест. – Может, и еще где-то под завалами подобные люки скрыты. Может, находил их кто-то до нас…

– Может, – эхом отозвался Игнат и вопросительно поглядел на Эрнеста.

Тот усмехнулся немного нервно, сказал:

– Так уж и быть. Полезу первым.

Зажал фонарик в зубах и, перевернувшись на спину, руками ухватился за верхний край, а затем ловко протиснулся в тоннель. Послышался призрачный «шу- ух!», раздавшийся будто бы за спиной. Игнат вздрогнул и обернулся, обвел коридор белесым лучом фонарика, но ничего не увидел: не было ни единого движения в застывшем затхлом воздухе. Только маленькое облачко пыли крутанулось у одной из сваленных клеток.

«Сквозняк», – подумал Игнат и полез следом.

Комплекцией он был плотнее Эрнеста, а тулуп только прибавлял объема, поэтому Игнат обтер боками все ржавые стены тоннеля. Тот плавно шел на снижение и наконец оборвался почти отвесной и непроглядной бездной. Только белое пятно Эрнестова фонарика, маячившее внизу, будто болотный огонек, манил в потаенные глубины и говорил о