– Что, моя очередь уже?

И проснулся окончательно. Но скособоченная тень, что стояла в его ногах, не принадлежала Эрнесту.

– Ты черную кошку ударил, быть беде, – услышал Игнат знакомые слова юродивой попрошайки и снова ощутил дыхание земной утробы.

– О чем ты говоришь? Кто ты? – Игнат приподнял голову и напряженно вгляделся в неподвижный полумрак.

Тогда тень сдвинулась, будто надломилась посредине. Качнулись истлевшие косы, и с них упала и покатилась к ногам Игната искусственная роза.

– Спасайся, Игнаш, – выдохнула гнилая тьма. – По пятам страж идет. Междумирье охраняет… не пропустит…

Игнат рывком расстегнул молнию спальника, сбросил с колен покрывало. Широкий язык полога слизнул упавшую розу, стер вставшую у полога тень, и блики костра снова потянулись к Игнатовым ногам, как вертлявые змеи. Он вынырнул из палатки, жадно сглатывая морозный воздух пересохшим ртом, и замер.

Костер горел по-прежнему неторопливо и ровно. Подле него на бревне, покрытом одеялом, дремал Эрнест – ружье упиралось в подтаявший снег, лоб касался переплетенных на цевье рук.

А неподалеку от лагеря стоял волк.

Он находился в тени сосен, а его темную шерсть подсвечивали оранжевые сполохи. Волк не двигался, а только смотрел на человека поблескивающими маслинами глаз. Игнат тоже упал на четвереньки, словно в этот момент сам принадлежал животному миру, и от тепла его пальцев начал таять снег.

Он вспомнил свою встречу с Яг-Мортом и вспомнил, как подействовал на чудовище испуганный вскрик, а потому стоял теперь тихо и во все глаза смотрел на хищника. На шее зверя перекрученными шнурами виднелись багровые рубцы – следы давней драки. И сейчас же в памяти возникла картина мертвых голов, что венчали частокол ведьмы.

Не тот ли страж?

Игнат сделал глубокий вдох. Показалось: Эрнест шевельнулся, удобнее перехватил ружье. И волк еще ниже наклонил голову, а верхняя губа его поднялась, обнажая крупные и желтые клыки, на которых тут же выступила белая полоса пены.

Добраться бы до ружья…

Волк переступил с лапы на лапу и приблизился. Теперь он находился в каких-то нескольких саженях от Эрнеста, отделяемый от добычи лишь пирамидой костра. Сквозь оскаленные зубы послышалось низкое утробное рычание.

«Нельзя медлить», – подумал Игнат и окликнул, стараясь, чтобы голос прозвучал негромко и ровно:

– Эрнест!

Тот вздрогнул и поднял голову. Со своего места Игнат увидел, как затрясся небритый подбородок, и руки Эрнеста еще крепче сжали ружье.

– Стреляй! – выдохнул Игнат.

Он медленно поднялся с четверенек, повторяя движение Эрнеста. Мускулы зверя тоже напряглись под изуродованной шкурой, и стало понятно – волк готовится к прыжку.

Эрнест вскинул ружье.

Белая молния взрезала тьму. Тишину леса разорвал оглушающий выстрел, а затем одновременно раздалось два звука: крик человека и рычание зверя. Черная тень сбила Эрнеста с ног, и он покатился по снегу, вскинул над головой ружье, защищаясь от волчьих клыков.

Игнат закричал. Нагнувшись, он подхватил с земли одеяло, сунул в костер. Тряпье занялось мгновенно, и ноздри наполнились запахом паленой шерсти. Грохнул очередной выстрел. Повернувшись, Игнат увидел, как волчьи клыки вспороли Эрнестов тулуп. Тогда Игнат взмахнул над головой загоревшимся одеялом и со всего размаха хлестнул волка по тощей спине.

Зверь взвизгнул и отпрянул. От его боков повалил удушливый дым. Игнат взмахнул одеялом снова, но ударить не успел.

Волк подмял его под себя, как загнанного кролика. Игнат вцепился в мокрую шкуру и под пальцами ощутил бугрящиеся шрамы. На щеку капнула слюна. Затем не то когти, не то клыки вспороли на Игнатовой груди свитер. Парень стиснул зубы, изо всех сил напрягая мускулы, чтобы сбросить с себя воняющую псиной и паленой шерстью тушу. Его рука соскользнула со шкуры, в прорехе свитера нащупала что-то острое и металлическое. Со всей силы Игнат рванул амулет с шеи. Лопнул вощеный шнур. Перехватив поудобнее амулет, Игнат размахнулся и всадил его в облезлый волчий бок. Пальцы тотчас стали липкими и влажными от брызнувшей крови. Волк зарычал, задергался всем телом. Над ухом страшно клацнули смертоносные клыки. Потом снова прозвучал выстрел.

Будто воздушная волна отбросила зверя в сторону. Волк закрутился юлой, визжа и разбрызгивая темную кровь. Игнат вскочил и заметил, как снова перезаряжает ружье Эрнест. Но стрелять больше не пришлось. Повизгивая и подволакивая ноги, зверь припустил в чащу, и еще долго до людей доносились его хрипы и обиженные подвывания.

Тяжело дыша, Эрнест вразвалку подошел к парню, грубо повернул его за плечо, осмотрел пытливо с головы до ног.

– Как ты?

Игнат шмыгнул носом и несколько раз провел пальцами по груди, поморщился.

– Оцарапал… А как ты?

– И я жить буду, только тулуп жалко. – Эрнест сокрушенно покачал головой, осматривая рваную дыру. – Видел пену на клыках? Бешеный, что ли? Нормальные волки просто так на людей не бросаются.

– По пятам страж идет, – пробормотал Игнат, вспомнив недавнее видение, и, криво усмехнувшись в ответ на недоуменный взгляд Эрнеста, добавил: – Значит, в самом деле нам попрошайка беду напророчила. А ты говорил, что в спокойном месте переночуем.