Простой пулей нечистого не убить. А если раньше не пробовали – теперь подавно не станут.

Хлопнула дверь Игнатовой избы. Вернулся первый навий. Вытянулся перед чертом, как солдат перед генералом. Отрапортовал:

– Пусто… Ни капли. Ни запаха… Только мыши да черствый хлеб…

– Хитрый, – прищурил единственный глаз черт. – Знал… первым делом в дом бабки-знахарки сунемся…

Вернулся с кладбища второй навий. Доложил:

– Пусто… Ни запаха, ни капли… Только кости да тлен…

– Умный, – осклабил костяные зубы черт. – Знал… что вторым делом к мертвой подруге заглянем… Видно, в деревне спрятал. Только… где?

– Ищите, – сказал Игнат и отвернулся, не в силах смотреть на навь, а еще больше – на деревню, где над крышами витал отчетливый запах тлена.

Вернулся третий навий. Принес две канистры и мешок, из которого принялся доставать бутылки и ветошь. В воздухе стала разливаться вонь бензина и машинного масла.

«Делают зажигательную смесь», – понял Игнат, и внутри все оплавилось.

– Сыграем… по твоим правилам. – Черт подкинул на ладони пузатую бутыль. – Начнем… с этой избы. А ты говори… горячо или холодно.

Бутыль взлетела в темное небо, осветила его рыжим сполохом – будто в гниющей тьме раскрылся слепой глаз и заговорщицки подмигнул Игнату: ждал ли такого поворота, чертенок? Хотел ли такой участи землякам, когда призывал навь и смерть?

Самодельный снаряд ударился о крышу – и брызнули в стороны осколки шифера и стекла, завился огненный каракуль. Игнат едва не вскрикнул. Подался вперед, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Но это был не дом тетки Рады, как он подумал сначала, а пустой, соседский, несколько лет как заколоченный.

– Холодно, – резюмировал черт и поджег вторую бутыль. – А ну-ка… сделаем погорячее!

Теперь это точно была изба Рады и Егора. Снаряд ударился в ставни, лопнул и опалил огнем рассохшееся дерево.

– Довольно! – сказал Игнат и вскинул лохматую голову. – Хватит с них. Слышишь?

– Что такое? – Черт повернул к парню уродливое лицо. – Да ты… никак мстить передумал?

– Может, и передумал! – зло ответил Игнат. – Отдам я тебе эликсир. Только людей в покое оставь. Покуражились и будет.

Вместо ответа через два дома от горящей избы хлопнула в сенях дверь. Кто-то с топотом сбежал по порожкам, и детский голос закричал:

– Мама! И впрямь пожар!

На улицу, подтягивая отцовские сапоги, выбежал мальчонка. И остановился, раскрыв от удивления рот – черное и пустое «О».

– Куда ты, лихо мое! Вернись!

Следом за мальчиком выбежала женщина. Ураган тут же встрепал ее волосы, задрал юбки, и она запуталась в них, забила руками, хотела крикнуть, но из горла вышел только птичий свист.

– Не… – начал Игнат.

И ничего сказать не успел.

От неба до земли протянулась раскаленная нить, словно кто-то наверху размотал прялку. И конец нити коснулся верхушки старого дуба, что рос на окраине деревни. Сухие ветки вспыхнули и рассыпались искрами. А потом грохотнуло. Совсем рядом, на расстоянии шага.

Игнат видел, как женщина крутанулась на месте. И мальчик заверещал, прежде чем она упала в грязь. Но, падая, аккуратно подвернула юбки, будто боялась намочить их в луже или обрызгать стоящего рядом сына.

– Людей? – усмехнулся черт и нацелил пистолет на мальчика. – Да разве… это люди? Души… прогнили давно. Таких к ногтю прижать… как блоху… не жалко!

– Прогнили, да не у всех! – крикнул Игнат и ударил черта по руке.

Пистолет дрогнул, но не выпал. Зато Игната ударило в ухо – с размаху, хлестко. В глазах разом потемнело, жидкий огонь опалил висок и принялся разливаться по левой стороне лица, путаясь в щетине и стекая за ворот.

– Думай… щенок… на кого зубы скалишь! – раздался рокочущий голос черта. – Душа твоя… давно мне обещана. Еще бабкой твоей… Откупились… да навья печать на тебе поставлена, сам ко мне пожаловал. Дома у тебя нет. Родни нет. Есть ли… за что сражаться?

Игнат молчал. Глядел из-под спутанных волос, и пот заливал глаза, а от этого казалось, что весь мир подернулся зыбью, потек, стал ненастоящим, как выдуваемое стекло. Но радовало одно: мальчика нигде не было видно. Значит, успел убежать.

– Пусть я обещан, – прохрипел Игнат. – А у других ребятишек души грехом не запятнаны, и гнилью от них не несет. Их-то за что смерти предавать?

– А для того… что хотел ты науку из навьих рук получить… – сказал черт. – Силу хотел… власть. Так вот тебе первый урок! Вот тебе первая сила… и первая власть! – черт взял в костяные пальцы очередную бутыль и протянул Игнату. – Чтобы новое построить… надо сначала старое разрушить. Одним из нас станешь. Кидай!

Игнат дернулся, отступил, словно в ладонь вложили не стеклянную бутыль, а ядовитую гадюку.

– Я в мучителя своего не стрелял. А губить невинных людей и подавно не буду.

– Не ты… так они сами… себя погубят, – ответил черт. – Видишь? Само небо их карает… – Он указал рукой на горящее дерево и ухмыльнулся. – Заперли нас тут, в Опольском уезде, как зверей в клетке… А ты избавление принес. Теперь вычистим Солонь… заберем эликсир… а с ним уйдем дальше… в Малые Топи… потом в Ждановку… потом в Сосновец… в Преславу… Все в золу обратим. Поползем по гниющим душам… как жуки… наводним, растопчем, пожрем… И не только уезд – весь мир запылает! – Он сжал